Я смотрела на него, раскрыв рот.

— Вы хотите, чтобы… я вас бросила?

— Именно. — Он кивнул, как будто это была самая разумная вещь на свете. — Ты выигрываешь отбор, становишься моей официальной невестой. Мы играем роль влюблённой пары — держимся за руки, обмениваемся нежными взглядами, возможно, даже целуемся на публике…

— Что? — пискнула я.

— Для убедительности, — невозмутимо добавил он. — А потом, через несколько недель, ты публично заявляешь, что я невыносим, что ты не можешь больше терпеть мой характер, и уходишь. В слезах. На глазах у всех.

Он изобразил трагическую гримасу. Это было так неожиданно, что я едва не рассмеялась.

— А вы? — спросила я.

— Я буду изображать разбитое сердце, — сказал он. — Буду пить в одиночестве, хлопать дверями, избегать общества. Через пару месяцев объявлю, что больше никогда не женюсь, потому что люблю тебя, и мне никто не нужен. И все оставят меня в покое.

Он произнёс это с такой лёгкостью, будто речь шла о спектакле в любительском театре. Но я видела — в его глазах нет шутки. Он серьёзен.

— А что будет со мной? — спросила я. — После того, как я вас брошу?

Он пожал плечами.

— Ты можешь попросить всё, что захочешь.

— Всё, что захочу?

— Но кое-что я могу тебе предложить. Например… домик в лесу? Ты же говорила про огород и тишину.

Я замерла.

— Вы…

— У меня хорошая память, — он улыбнулся уголками губ. — Так что? Домик в лесу. Небольшой, но тёплый. С огородом, сараем для дров и, возможно, даже с видом на озеро. В обмен на несколько недель твоего актёрского мастерства.

Я смотрела на него, понимая, что сейчас решается моя судьба. Домик в лесу. Тишина. Покой. Огород. Никаких драконов, никаких отборов, никаких Валерий.

— А если я не смогу выиграть? — спросила я. — Если меня выгонят в первом туре?

— Не выгонят, — уверенно сказал он. — Я буду тебе помогать. Слово жениха — не последнее в совете. Твоя задача — выглядеть так, будто ты стараешься изо всех сил. А я буду подкидывать тебе удачные случайности.

— И кто в это поверит?

— Все. Потому что я — Клаус, наследный Владыка. Мне верят, даже когда я несу чушь.

Он сказал это с такой самоуверенностью, что я невольно улыбнулась. И тут же одёрнула себя — нельзя показывать этому дракону, что он меня развеселил. Слишком много чести!

— Домик я подарю тебе независимо от исхода, — сказал он. — Если ты согласишься, конечно. И ещё… — он задумался, — Денег на обустройство. И личную рекомендацию. На случай, если захочешь найти другую работу.

— Другую работу? — я усмехнулась.

— Вдруг тебе надоест огород, — пожал плечами. — Не зарекайся.