* * *

За завтраком в малой столовой царило напряжение. Претендентки почти не разговаривали, только изредка обменивались взглядами. Валерия сидела во главе стола — как будто уже примеряла корону. Брунхильда мрачно жевала хлеб, поглядывая на меня с немым вопросом: «Как ты?» Я пожала плечами.

Внезапно дверь распахнулась, и вошёл распорядитель с длинным свитком в руках. Следом за ним — судьи, все пятеро, с каменными лицами. Клаус замыкал шествие, и его взгляд на секунду задержался на мне. Я опустила глаза в тарелку.

— Сегодня ещё одно испытание, — торжественно провозгласил распорядитель, разворачивая свиток. — «Охота на магический артефакт».

По залу пронёсся шёпот. Авианна взволнованно захлопала крыльями, чуть не сбив кувшин с соком. Элинор осталась безучастной, но я заметила, как побелели её костяшки.

— В лесу поместья спрятан артефакт — Кристалл Северного Ветра, — продолжал распорядитель. — Та, кто найдёт его первой, получит преимущество в следующем туре. Остальным — зачёт по факту выполнения. Время ограничено — до заката.

Я сжала кружку с чаем.

— А если не найдёт никто? — спросила Авианна, и в её голосе слышалось беспокойство.

— Ищите лучше, — сухо ответил судья-гном, поглаживая бороду. — На картах отмечена примерная зона. Действуйте самостоятельно или в группах. Решать вам. Но помните: кристалл один. И он не резиновый.

— В лесу водятся магические звери, — добавил судья-птица, и его оранжевые крылья нервно дрогнули. — Будьте осторожны. И возвращайтесь до темноты.

Судьи удалились, оставив нас с картами в руках. Я смотрела на запутанные линии троп, оврагов, ручьёв. Лес вокруг поместья был огромным — километры нехоженых чащоб, старые сторожки и заброшенные охотничьи домики. Кристалл мог быть где угодно.

— Мила, — Лисса догнала меня в коридоре, когда я выходила. Она была бледнее обычного и нервно теребила передник. — Будь осторожна. Лес опасный. Магические звери — не шутка. Я слышала, как Грета рассказывала, что в прошлом году охотники видели ледяного волка у Западного ручья.

— Какие звери? — я замерла, чувствуя, как холодок бежит по спине.

— Ну… говорят, там водятся ледяные волки. Но их давно не видели. Наверное, — она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла нервной. — Наверное, это просто слухи.

— Спасибо, успокоила, — вздохнула я. — Ты — мой личный генератор тревожности.

— Я за тебя волнуюсь, — она сжала мою руку. — Возвращайся живой.

— Постараюсь.

Я надела старое чёрное платье — то самое, шерстяное, в котором ходила на кухню и в прачечную. В нём было удобнее передвигаться, и не жалко было порвать. Новые туфли оставила в комнате — они были красивыми, но не для леса. Надела свои старые, разношенные башмаки, в которых мы с Лиссой бегали по замку, когда нужно было сэкономить время. Схватила карту, сунула за пояс маленький ножик, который дала мне Грета («на всякий случай, дитя»), и вышла во двор.