— Мир твоей голове, — поприветствовал Роман старика Падлу. Валера отметил про себя, что обращение Змия было весьма вежливым, ибо точно так же приветствовали детей Выродка в странах Востока. Безумный Ёж подслеповато прищурился и подошёл к краю круга.

— Кто здесь? Уж не Ромку ли разбойного, сына душегубца Кудеяра, к нам черти принесли? А чегось боишься, дрожишь, зачем сволоту свою подтянул? Нешто для храбрости?

— Для дела, — зачем-то оглянувшись назад, сообщил Роман. — Ты умеешь управляться с феями, а сие мне куда полезнее вонючего мёда. Зрящие сказали мне, где ты будешь, слухачи передали весть, и ради тебя я привёл сюда всех своих лучших воинов. Наконец-то ты покинул своё укрытие. У меня есть к тебе предложение, старый хрыч, и я не желаю иметь отказа.

— Хм, понимаю. Предлагаешь мне предать отца моего.

Сказав эти слова, Падла задумчиво погладил седую бороду, после чего достал свой бурдюк с серебристой жидкостью. Тот был уже почти пуст, но старый Ёж нисколько не огорчился, он с удовольствием выпил остатки и, бросив пустую тару себе под ноги, кивнул Роману.

— Слушаю.

Огненный Змий озадаченно посмотрел на бурдюк.

— Да-да, ты всё правильно понял, — оскалился Падла, демонстрируя полный рот острых кривых зубов. Наблюдавший за ними Валера пребывал в недоумении. Он точно помнил, что у безумного старика никаких зубов давно не было, а тут здрасте. Может, вставные? А когда вставить успел?

— Но ведь это же их кровь, — неожиданно вырвалось у переговорщика. — Ты не мог поступить так низко.

— Не тебе меня судить, мелкий змеёныш. Пришёл говорить о деле — так говори. Фейская кровь сейчас единственное, что удерживает мой рассудок от расщепления.

Роман Чёрный брезгливо дёрнул плечами, после чего нехотя протянул старику свою правую руку.

— Я предлагаю тебе присягнуть мне. Стань моим верным вассалом, и обойдёмся без лишнего кровопролития. Я знаю о том, что Выродок послал своих детей погубить меня. Я знаю, где они прячутся, а ты знаешь, что здесь вас всех ждёт бесславный конец. Ты пересадишь самца фей в этого Мафуса, а потом научишь нас открывать двери в иные миры при помощи его верных самочек. Мне известно, что именно так ты выбрался из Запределья.

Падла захихикал.

— Ишь чего захотел.

Роман Чёрный гордо выпятил грудь.

— Того требую не я, но само будущее. Присягни мне, Ёж Падла. Присягни, как присягнули твои родичи из голов Крокодила, Тигра, Носорога, Ласточки, Крысы, Черепахи, Ворона, Лисы и многих других. Задумайся — вас же почти не осталось. Тысячи лет назад девяносто девять голов было у Выродка, а сейчас только шесть. Ваш отец слабеет, скоро он заглохнет совсем, и ты это знаешь. Боги не вечны, а кто-то должен унаследовать землю. Моя мать знала об этом, но дети Выродка убили её. Моя мать знала, что когда-нибудь те, кто живут в Запределье, придут сюда, на нашу землю, и лишат нас права на будущее. И ты, вернувшийся оттуда, ты не можешь возразить мне, ты был там, ты видел, на что они способны. Раньше мы могли уйти по дорогам моей матери в иные миры, мы могли спастись, но сейчас мы лишены этого права. Неужели ты откажешься от возможности даровать нам спасение? Я дам тебе всё, что захочешь: богатства, славу, женщин любого цвета кожи, я дам даже больше, я дам тебе всё, чего тебя лишали там, в доме твоего отца. Ведь я знаю, он не всегда был милостив к тебе, а под моей рукой ты обретёшь подлинный почёт и свободу.