— Горе мне! Ну вот зачем вы меня не послушались? Могли бы отсюда живьём уйти, а теперь берегись, лащенок, они рядом. Проклинаю вас, дочери греха и разврата! Да пожрут ваше чрево ненасытные вурдалаки! Да...
«Кто рядом?» — хотел было спросить Денис, прячась за деревом, но не успел. Волчий пастырь закряхтел, заохал, и из него фонтанами брызнула кровь. Засада обнял себя за плечи и, опустив голову, рухнул на колени. Ниндзя подслеповато прищурился. На поляне было достаточно света от горевшей хвои и остатков костра, но дым ещё не успел рассеяться, и потому он не сразу увидел того, кто атаковал пастыря. Свои? Рожа говорил про подмогу и что вернётся к ним на исходе третьего дня. Но выходить на свет он не стал, тем более что из оружия осталась одна дубинка. Самым лучшим сейчас было выждать, что он и сделал. И вот нападавший показался сам. Это был явно не человек. Тварь походила не то на колючую большую змею, не то на оживший кустарник с множеством острых шипов, и у неё была женская голова на длинной шее, украшенной ожерельем в виде тернового венца. Нечто похожее он видел на картинах, где был изображён распятый Иисус Христос, только у него на голове, а у этой — на шее.
«Что это за кактус такой? — недоумевал он, разглядывая чудовище. — Гибрид? Удачное потомство ведьмы? Химера? Офигеть! Это точно баба — у неё волосы на голове убраны в хитрую причёску, и там из причёски шпильки торчат. Никогда не слыхал про такую чуду-юду. Ух ты, а она, кажись, ещё и накрашена».
Чудище опутало Засаду-Серебряника, а затем её голова опустилась и оказалась напротив его.
— Попался, серый волк, — мелодичным голосом произнесла она. — Разорил деревню, женихов нас лишил, за разбой виру платить великую.
— Ар-р-р! — отвечал пастырь.
— Хочешь пришлыми расплатиться? Так они уже и так наши, — засмеялось чудище. — Давай плати, а то сами возьмём.
«Это она про кого, про нас? — удивился Денис и задумался. — Значит, она поймала Валеру. Надеюсь, не сожрала... Да нет, она вон из каких тонких, не пойми чего, скорее всего ветвей. Скорее всего, он где-то валяется, связанный. Надо проследить за ней, а потом отоварить гадину, во избежание, так сказать».
Пока он размышлял, над его головой послышалось тихое шипение и шелест, похожий на тот, что издают трущиеся друг о друга чешуйки. Денис инстинктивно поднял голову вверх и увидел над собой огромную пасть, а также длинный раздвоенный язык, потянувшийся к нему прямо из глубины этой пасти. Пытаясь спастись, он дёрнулся в сторону и почти сразу упал. Ноги отказали. Он тут же перевернулся на спину и, помогая себе руками, попытался опереться о ствол дерева.