— А как же? — Серафима округлила глаза. — Дети, они же фантазеры. Напридумывает чего-нибудь с три короба, брякнет не подумавши, а матери потом расхлебывать. Кому охота с милицией или с домкомом проблемы иметь? Вот она и прячет его от греха подальше. А зря. Петька-то у нас — парень не промах. У него в коридоре, под вешалкой, где наши общие пальто да плащи висят, тайное уютное гнездышко. Забьется туда с деревянным грузовичком своим, его за подолами и не видно. Сидит в темноте, тихо, как мышонок. А из-под вешалки-то, Аркаша, ой как много интересного можно увидеть и услышать…
Никитин усмехнулся, почесывая небритый подбородок:
— Короче говоря, Сима, если бы пацан это козырное место под вешалками не занял, то там сидела бы ты.
Сима дернула плечом, пропустив колкость мимо ушей, и чуть подалась вперед:
— Ты зубы-то мне не заговаривай. Слушай, что говорю. Зине Вороновой всего двадцать восемь. Насколько ты мог заметить, баба она красивая, видная, но загнанная вусмерть. Работает на ткацкой фабрике, в три смены, на износ. Вся жизнь — станок да койка. У нее даже от выстиранных платьев всегда тянет машинным маслом и дешевым цветочным мылом. Петька для нее — свет в окне, главное ее сокровище. И уязвимое место.
— А муж-то где? — прищурился Никитин.
— Да погиб муж на фронте, не любит она об этом вспоминать, — отмахнулась Серафима. — А вообще она скандалов панически боится. Как у нас на кухне ругань начинается, Зинаида тут же Петьку под мышку и шмыг к себе! Дверь на засов, а репродуктор на полную громкость выкручивает. Лишь бы ничего не видеть и не слышать. Быть невидимой — вот ее закон.
Она сделала паузу, облизнув сухие губы, и голос ее стал еще тише, почти сливаясь с тихим тиканьем ходиков на стене.
— Но самое страшное для нее не на кухне было. Самое страшное за стеной жило. Покойничек наш, Матвей.
Никитин перестал качать ногой. Достал папиросы, предложил хозяйке. Они оба закурили.
— Матвей же по ночам почти не спал, — продолжила Сима, гипнотизируя Никитина мутным взглядом. — Легкие у него в лагерях сопрели, дышать не мог. И вот, как ночь опускалась, он давай кашлять и ходить. От окна к двери. От двери к окну. Медленно так… шарк, шарк. И кашлял глухо, страшно, будто из могилы. А стена-то у Зинки с ним общая, картонная считай — ну ты сам это можешь проверить. Петька, как этот кашель мертвецкий слышал, начинал от страха в голос рыдать. Заходился прямо. Зинка сама с ночной смены, спала урывками, глаза красные. Ребенок голосит, за стенкой этот ходячий мертвец шаркает… Да еще поверх всего этого — Коркин.