И вот второй день подряд, подвязав волосы старой косынкой и подоткнув подол платья, Варя ловко и яростно орудовала мокрой тряпкой. Она с остервенением оттирала въевшуюся в половицы грязь, промывая темные углы длинного коридора. Вода в жестяном ведре быстро становилась черной.
День клонился к вечеру. Соседи разбрелись по своим комнатам, и в коридоре было тихо, только мерно шлепала по паркету швабра.
Варя в очередной раз отжимала тряпку над ведром, когда из-за спины раздался тихий, вкрадчивый голос:
— Залюбоваться можно, как ты работаешь.
Варя вздрогнула и обернулась, вытирая лоб тыльной стороной запястья. Рядом стояла Серафима. Одинокая, бледная Серафима в серой кофте, которую здесь все звали Симой. Она прикрывала шею воротником, но недостаточно успешно, потому как красные пятнышки от засосов под ухом все равно были видны. Зябко поводя тонкими плечами, она смотрела на Варю большими темными глазами, в которых таилась лукавая усмешка, будто Сима хотела сказать: «А я все о тебе знаю».
— Приучена, — коротко отозвалась Варя, настороженно глядя на соседку. — А вам чего, Серафима? Пройти мешаю?
— Да нет, постой… — Сима шагнула ближе, воровато оглянувшись на закрытые двери соседей, и перешла на торопливый шепот. — Варя, голубушка, ты бы не выручила меня? Завтра моя очередь коридор мыть. А я… я так скверно себя чувствую. Мигрень, просто спасу нет. Может, отдежуришь завтра за меня? А мне до зарезу воздухом осенним надо подышать. Глядишь — и отпустит…
Варя выпрямилась, уперев руки в бока, и вскинула брови.
— С какого перепугу? Я и так два дня подряд задарма чужую грязь мою, у меня ребенок маленький. А вы гулять пойдете, пока я за вас тут горбатиться буду? Извините.
Симу ничуть не смутил отказ. Напротив, ее тонкие губы растянулись в понимающей улыбке. Она подошла вплотную к Варе и шепнула ей прямо в ухо, обдав запахом лавандового мыла:
— А я ведь в долгу не останусь, Варюша. Я не про деньги говорю. Я же видела, как Аркадий твой с Зинкой-то нашей сцепился. Колесо Петьке хотел починить, а она на него как бешеная набросилась. Так вот… я могу кое-что интересное твоему мужу рассказать про нее.
Лицо Вари оставалось непроницаемым.
— Вот как, — протянула она, нагибаясь к ведру, чтобы скрыть волнение. — Сплетнями, значит, торгуете. Ладно, Серафима. Я у Аркаши спрошу. Если ему ваши секреты интересны будут — тогда и поговорим. А пока не мешайте, мне еще раковины драить.
Не дожидаясь ответа, она с плеском бросила тряпку в ведро. Сима пожала плечами, плотнее обернула воротником шею и, бесшумно ступая по мокрому полу, скрылась за своей дверью.