Едва они натянули полотно, как Неслада попросила принести воды. Ловчие уже останавливались здесь и знали, что чуть ниже есть ручей.
Подхватив котелок, Дарий отправился в указанном направлении. Неглубокий ручей нашёлся быстро, а с ним — вновь это чувство. Первым дало о себе знать перо, и следом резко остыл воздух. Присев у воды, Дарий замер, прислушиваясь.
Птицы стихли. Берёзы стояли стеной, их было так много, что они казались единым полотном, нежели отдельно стоящими деревьями. Воздух вырывался изо рта паром, и очки, скатившиеся на кончик носа, запотели.
— Дарий.
Поднявшись, он огляделся и замер. Она стояла слишком далеко; поправив очки, он успел заметить лишь бледный силуэт. Ветер покачивал спутанные белые волосы. Одетая в лохмотья, она стояла, неестественно неподвижная. Пустой, мёртвый взгляд пригвоздил Дария к месту, лишая дыхания.
— Э! Ты где потерялся?
Дрогнув, Дарий повернулся на звук голоса. Это были ратники, что шли со своим котелком к ручью. Повернувшись к Мие, Дарий её уже не нашёл. Скрылась.
Значит, в поле это тоже была она. Нужно отойти от лагеря подальше, быть может, она боится приблизиться из-за ловчих. Ведьма скрывала нас друг от друга, быть может…
«Она сожрать тебя хочет».
Дарий открыл было рот, но не ответил. Всякая нежить, обернувшись, идёт назад к семье. Ею движет голод и безотчётное желание вернуться домой.
«Мия — не тупая нежить», — всё же возразил Дарий.
«Откуда ты знаешь? Быть может, это обида? За то, что ты не сдержал обещание? Быть может, голод, неутолимый голод нежити, что заставляет забыть прежние привязанности? Ведьма прятала её и неспроста скрывала не только её от вас, но и вас от неё».
«Вздор, Мия никогда бы не навредила мне».
Дарий говорил, а сам знал — врёт. Если дух прав, Мия не контролирует себя.
И всё же, вернувшись в лагерь, он стал выжидать. Когда остальные лягут спать, чтобы вернуться в лес.
— Что-то случилось? — заметил его нервозность Мороз.
— Нет, — соврал Дарий.
Лытай, занятый очередным кулинарным шедевром, поднял голову и внимательно посмотрел на Дария.
— Хочу ещё раз увидеть княжну, — неохотно отозвался Дарий.
Задумавшись на мгновение, Лытай вернулся к каше. Возможно, он уловил ноту не из той песни, но ведь Дарий не врал?
— Это плохая идея. Не стоит даже думать об этом, — укорил Дария Мороз, садясь перед костром. — Магия отдельно. Дворяне отдельно. А свои юношеские фантазии можешь засунуть куда подальше, или это сделает княжеская стража.
— Уже и посмотреть нельзя? — удивившись такому напору, отозвался Дарий.
Днём он несколько раз просыпался и, кивая дозорным, отправлялся в лес, но Мии не нашёл. Она растворилась среди белых берёз, словно призрак.