Слова Смолянинова, сказанные бархатным, успокаивающим тоном, подействовали на Доусона сильнее, чем если бы в него целились из пулемета. Американец затравленно оглянулся. Сзади нависал исполин Кабыздох, деловито протирающий огромное мачете. Впереди сидел холодный, как лед, командир. Шансов на спасение не было.

— Командир! — внезапно вклинился Шуруп, отрываясь от расшифровки кодовых таблиц. Лицо радиста посерело. — Товарищ старший лейтенант, тут такое дело… Я прогнал их последние сообщения через захваченный ключ. Они не ищут нас. Точнее, они прекратили активный поиск три часа назад.

Хмельницкий нахмурился, подавшись вперед.

— Поясни.

— Приказ по всем группам MACV-SOG в нашем квадрате. Код «Возврат». Им приказано разорвать визуальный контакт, свернуть передовые базы и срочно оттянуться за периметр зоны «Чарли», — сержант сглотнул вставший в горле комок. — Инициирована операция «Громовой раскат».

Рязанец перевел тяжелый взгляд на пленника.

— Что такое «Громовой раскат»? — слова падали, как тяжелые камни. Шуруп перевел вопрос, и без того понятный по интонации.

Лейтенант Доусон нервно сглотнул. Осознание того, что его собственное командование отдало приказ на отход, бросив его дозор на произвол судьбы, окончательно сломало барьеры. Хваленая корпоративная солидарность ЦРУ дала трещину.

— Это зачистка… — хрипло выдавил американец, глядя в пол. — Тотальная зачистка. Когда мы поняли, что несем неоправданные потери на минных полях и в снайперских дуэлях, штаб запросил радикальное решение.

Пленник поднял глаза, полные обреченности.

— Квадрат признан зараженным зоной приоритетного поражения. Завтра на рассвете сюда прибудет ударное крыло. Они не будут нас выслеживать. Они просто сожгут здесь все. Напалм, дефолианты, а затем кассетные бомбы. Двести тонн взрывчатки на каждый квадратный километр. Выживших не будет. Даже насекомые сгорят.

Под сводами пещеры повисла мертвая тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием раненых в дальнем углу. Масштаб надвигающейся катастрофы накрыл группу с головой. Одно дело — вести партизанскую войну с элитным спецназом, и совсем другое — оказаться под ковровой бомбардировкой стратегической авиации. Укрыться от напалмового шторма не поможет ни одна пещера — огонь просто выжжет весь кислород, превратив каменный мешок в крематорий.

— Откуда работают бомбардировщики? — голос инструктора лязгнул металлом.

— База «Омега-Три», — покорно ответил связист, окончательно сдавшись. — Это секретный аэродром подскока в тридцати милях к западу отсюда. Вся ударная авиация, топливо и бомбы уже стянуты туда. Они ждут только зеленой ракеты на рассвете.