Пролог
Каэрллион. Большая Арена. Церемония встречи невест.
Усиленный в десятки раз голос церемониймейстера разнёсся над ареной.
— Благородная дангра Элиан из Дома Цветущей Вишни! — торжественно провозгласил он и закончил с придыханием. — Одиннадцатая претендентка на отбор, выбранная ярким пламенем священного круга жизни!
Небо над ареной взорвалось нежными лепестками цветов вишни. Сквозь раскрывшееся око небес вылетели четыре белоснежных ритуальных лебедя , держа в клювах широкие атласные ленты, свободные концы которых были обвязаны вокруг гигантского золотого яйца — символа новой жизни.
— Благородная дангра славиться своей красотой, умом, тонким чувством прекрасного, — на всю арену расхваливал прибывшую невесту старый придворный, — она способна стать превосходной супругой хрейдмару Этвеллу. Вознесём же молитву небесам, чтобы они даровали победу дангре из благородного Дома Цветущей Вишни.
Зрители приняли слова придворного, зашлись в овациях и восторженных криках, наблюдая, как лебеди плавно опустили яйцо на сияющую границу круга жизни. Церемониймейстер закончил стандартную приветственную речь и скосил взгляд на меня. Скоро ритуал подойдёт к концу, все одиннадцать невест прибыли. Осталась совсем немного — я должен произнести заключительные слова, которые отомкнут золотые яйца и выпустят на свободу претенденток.
Вишнёвые лепестки засыпают арену, беснующуюся от восторга толпу, нас, стоящих в ложе правящего клана. Душный аромат вишни проникающий повсюду, вытесняет морозный воздух и раздражает не меньше настойчивого взгляда старого церемониймейстера. Ритуальные доспехи давят на плечи, как и тот долг, что мне предстоит выполнить.
Весь сегодняшний день это душное наваждение, залитое вишнёвой кровью и покрытое плесенью старых ритуалов.
— Я всё ещё жду твою неопределённость, — развязный голос Эдварда Денжиди, урга Каэрллиона, разрушил наваждение, — или твоя неопределённость сводится к одному — буравить ненавидящим взглядом ни в чём неповинных девиц, запиханных в яйца блажью ритуала и благородных Домов?
— Неповинных? Эти девицы душа и суть своих Домов, — я рассмеялся, но не отвёл взгляда от арены, — родственный мне Дом Вишни три дня назад совсем недвусмысленно намекнул, что я просто обязан выбрать их дочь, наполненную магией цветения и гниения. Превосходное сочетание, не находишь? Дом Камня — прислал старинный меч и изображение дочери, как только прознал, что готовится ритуал выбора невест. Показывают, что у них есть сила. Куда она повернётся решать только мне. Дом Воды тоже отличился. Они высушили три родника с питьевой водой на своих границах, а потом снова наполнили их, сделав более полноводными, чем те были. Как ты думаешь, кто сейчас владеет магией воды такой силы?