— Да чтоб тебя!
Я снова остановилась, наткнувшись на тонкое дерево, которое в реальности оказалось довольно толстым. Иллюзии стали меняться. Если вначале они были просто лесом, то, как только я разгадала их секрет, стали чудить. То, что казалось тонким стволом молодого дерева, внезапно превращалось в огромную сосну, обхватом в пару метров, а то, что было старым деревом — внезапно оказывалось иллюзией. Фокус с палкой больше не работал.
Идти в том же темпе означало абсолютный проигрыш. Я даже не могла быть уверенной, что уже не проиграла, застряв в лесу. Злость вскипела с новой силой. И она натолкнула меня на мысль.
Помню, кто-то говорил, что отличить иллюзию от реальности можно. Стоит только надавить на веко. Если предмет раздвоится, то он реален, а если нет — иллюзия. Наш мозг предпочитает видеть не то, что есть на самом деле, а то, что ему привычно и удобно. Если на мгновение нарушить это видение, то мозг покажет то, что есть на самом деле.
Здесь есть деревья реальные, а есть иллюзорные, но мозг делает их одинаковыми, просто потому, что ему так удобно. Что ж, иногда надо бороться не только с внешними препятствиями, но и с внутренними ленивыми тараканами.
Я окинула взглядом деревья, закрыла глаза и надавила на веки пальцами. Открыла глаза и удовлетворённо ухмыльнулась. Деревья подёрнулись рябью, исчезая и открывая небо.
Три сектора из десяти были закрыты мрачным сумраком. Ещё три почти погасли. Значит девы Старших Домов уже добрались до цели или вот-вот доберутся. Мой сектор погас всего на четверть.
Лес медленно таял, как снег под солнечными лучами. Передо мной открывалась жёлтая пустыня, полная высоких дюн и присыпанных песком руин.
Где-то вдалеке едва угадывалась платформа с чёрным провалом портала, над которым и висели часы.
Песка в них оставалось меньше половины.
Глава 26
Маргарита, второе испытание. Иллюзорная пустыня Такла-Макан, сад Химер
Горячий ветер принёс колючие песчинки, которые сразу же запорошили глаза и набились в рот. Жар сдул остатки иллюзорного леса. Вокруг меня расстилалась знойная пустыня. Пустая и безжизненная.
Под голыми ногами стало горячо. Мягкая подложка из прелых листьев сдалась под натиском новой иллюзии, превратившись в раскалённый песок. Я заплясала на месте, отчаянно посылая проклятия в адрес и хрейдмара, и урга, благодаря которым попала в этот гадкий отбор.
— Лучей поноса вам обоим, — злобно шипела я, обжигая стопы.
Как преодолеть оставшийся путь до портала я не представляла. Долго я не пропляшу — песок такой горячий, что терпеть больно. Пройти босиком нереально. Если бы хоть обмётки какие найти…но где их тут отыщешь среди руин и дюн? Остаётся только стянуть шорты, разорвать их на лоскуты и обмотать вокруг ног. Какая-никакая обувка, только бежать после придётся в одних трусиках. Прозрачных почти. Стыдно…