— Добро пожаловать на второй этап отбо-оора! — рокотал голос распорядителя, — десять прекрасных дев сегодня пробудились в объятиях первозданной природы! Их цель выйти к порталу, который вернёт их в лоно родной цивилизации. На всё девам даётся только лишь, — голос эрла наполнился грустными нотками, — один час…всего лишь час, чтобы успеть дойти до места. Девы! — взвыл эрл Колин Филитиарн Сил, — обратите свои прекрасные глаза небу!
Непроизвольно я вскинула голову и увидела в центре неба огромные песочные часы. Сейчас песок в них располагался в нижнем сегменте.
— Этот древний артефакт, — голосил распорядитель, — станет отмерять время вашего пути. Вы должны прийти к порталу до того, как упадёт последняя песчинка. Проигравшие покинут отбор!
— К-какого хрена? — злая и замёрзшая, я поглядывала на песочные часы.
И словно в ответ на моё замечание, эрл Колин Филитиарн Сил зашёлся в новой речи. Его бодрый голос бесил хлеще ливня.
— Спутница хрейдмара должна уметь находить выход из любой, самой сложной ситуации. Она должна показать, что не теряет голову, даже если мир внезапно перевернулся с ног на голову. Она должна показать силу своего характера, стойкость и выдержку! — громогласно перечислял он, — второе испытание позволит проявить себя! Ита-ак! Добро пожаловать в Сад Химер! Что здесь призрачно, а что реально? Какие опасности таит в себе танец Шепчущих Теней? Кто сможет дойти до портала? Делаем ставки и следим за небом!
Небо разделилось на секторы, вспыхнуло белыми красками. Десять секторов по количеству участниц.
— Девы! Удачи вам! — последний раз неискренне взвыл распорядитель, — да победит лучшая!
Голос исчез. Гигантские песочные часы зашевелились, медленно переворачиваясь, пока песок не оказался наверху. Тоненький ручеёк песчинок резво побежал вниз и тотчас прозвучал громкий гонг, который я едва не перепутала с очередным громовым залпом.
Сектора над головами зажглись ярким светом. Шесть из них моментально стали наполняться тёмным. Кто-то уже начал движение, пока я стояла с разинутым ртом. Даже думать не надо было кто. Шесть секторов по количеству дев Старших Домов. Три младших и я отставали нещадно.
— С-сволочи! — негромко выругалась я, оглядываясь в поисках подходящей палки, — встречу хрейдмара — набью ему лицо! И ургу заодно…
Стрекоза ткнулась мне в лицо, напоминая, что идёт наблюдение. Я попыталась лучезарно улыбнуться, но, боюсь, вышел злой оскал. Да и ладно. Что ещё от меня ждать?
Подходящая палка нашлась в нескольких шагах от меня. Оглядываясь по сторонам в поисках опасности, я примерила её по росту, а потом решительно обломала ей концы. Слишком она длинная была, тяжело отмахиваться будет, если что-то попытается напасть на меня.