Определив направление, я побежала вперёд. Под босыми ногами хлюпала раскисающая грязь, попадались мелкие камушки и острые сучья. Из-за этого ускориться не получалось, приходилось неспешно трусить и шипеть от боли, когда нога натыкалась на очередной камень.
Ныряя в сумрачную тьму леса, я вспоминала, что ург говорил о Шепчущих Тенях и сравнивала с тем, что вычитала в книгах. В книгах мягко показывали один из Старших Домов, расхваливая их Тени, которые служили помощниками, неспособными причинить вреда. Информация урга была страшнее. Тени могли принять любой облик. Могли проникнуть в сны. Могли стать плотными — практически неотличимыми от реальных предметов. Могли говорить, если того хотел хозяин Теней. Могли напасть и нанести увечья…
Распорядитель намекнул, что надо ждать от испытания. Но как определить, что реально, а что иллюзорно в Саду Химер? И что такое танец Шепчущих Теней?
Под густой защитой леса стало немного легче. Исчезли громовые залпы, поглощённые глубокой тишиной леса. Дождь перестал заливать глаза, под ногами мягко пружинила слежавшаяся листва и хвоя. Я припустила со всех ног, стараясь нагнать упущенное время. Зато теперь я совершенно не видела неба и не знала — в правильном ли направлении я бегу. Всё время приходилось петлять, выбирая просветы между деревьями и ныряя под низко нависшие над тропой ветки.
Быстрый бег и злость разогрели мою кровь. Я почти согрелась, если бы не прилипшая к телу пижама и мокрые волосы, навязчиво прилипающие к шее и плечам.
Безмолвная тишина нарушалась только моим шумным дыханием и стрёкотом назойливой стрекозы, неотступно следовавшей за мной.
Бежала я долго, до боли в правом боку и уставших ног, а лес всё не кончался. Начала подкрадываться паника. Я резко затормозила, упёрла палку в землю и согнулась, успокаивая боль в боку. Сердце безумно колотилось от нагрузки, во рту давно пересохло и я даже пожалела, что дождь исчез. Шумное дыхание медленно выравнивалось, останавливался и бой сердца, и колотьба в боку. А я думала, думала…
Предполагалось вычленить иллюзию, чтобы найти реальность. Как её вычленить, если нет даже крохотной крупицы магического дара? Иллюзия не может быть такой ощутимой, как этот лес. Или может? Выпрямилась и ткнула палкой в ближайшее дерево.
Палка прошла насквозь, даже не встретив сопротивления!
Воодушевлённая, я ткнула в соседнее дерево и повалилась на землю от отдачи. Дерево было реальным. Поднимаясь на ноги, я уже знала, что делать. Осторожно тыкая палкой перед собой, я шла вперёд. Где-то проходя сквозь дерево, казавшееся реальным. Где-то обходя по дуге вполне реальное дерево, которое мне казалось мутной иллюзией.