— Ловко пляшешь, — раздался за спиной бесцветный голос.
От неожиданности я едва не свалилась на песок, но устояла, отчаянно балансируя на одной ноге и помогая себе палкой, которую до этого упёрла в землю. Обернулась, готовясь к противостоянию, но увидела нечто странное.
Позади меня колыхалась тёмная тень. Силуэт человека без опознавательных знаков — ни тебе глаз, ни ручек, ни рта. Откуда тогда это существо говорило?
— Имеешь право задать один вопрос и попросить два предмета, — в центре «головы» тени открылась прорезь, сквозь которую была видна пустыня, оттуда и шёл шелестящий голос, — думай хорошо, что ты желаешь иметь.
С губ едва не сорвался вопрос, ненужный и никчёмный, — кто ты? И так было понятно, кто это — одна из шелестящих теней Дома Теней, откуда родом Аниту. Вопросов было много, предстояло остановиться на одном единственном. Тень предлагала выбрать предметы, с этим было чуть проще: обязательно обувь и воду.
— Мне нужна обувь. Первый предмет, — произнесла я, тщательно подбирая слова.
Мало ли что эта тень примет за вопрос.
— Обувь, — повторила тень, — разрешённый предмет.
На песок передо мной откуда-то выпала пара спортивной обуви на шнуровке.
— Спасибо, — бросила я, склоняясь над подарком.
Обувь села как влитая. Сразу стало легче, только жажда усилилась. Зато я определилась с вопросом, который и озвучила тени, прежде чем попросить воду.
— Где я?
На первый взгляд глупый вопрос. И так понятно — в пустыне. Но это только на первый взгляд. Из книг я знала, что в Каэрллионе было две пустыни: одна, ныне существующая, пустыня Розовых ветров — небольшая, почти безвредная, не населена опасными существами. И вторая, та, что ныне стала цветущим садом — пустыня Такла-Макан. Она была опасна, как может быть опасен край, населённый ядовитыми растениями, украшенными шипами, и не менее ядовитыми животными, которые очень быстро перемещались по знойным пескам. В песках Такла-Макана на каждом шагу поджидала опасность: зыбучие пески; ямы с плотоядными пауками; хищные шары перекати-поле, которое охотилось за любой движущейся целью…
От пустыни давно не осталось следа, но, боюсь, Дом Теней постарался на славу, воспроизведя именно её копию на втором испытании.
В общем, от ответа тени зависела моя дальнейшая тактика, хотя сейчас я думала только о воде. Кажется, от жара начали трескаться губы.
— Пустыня Такла-Макан, её полная копия, — равнодушно прошелестела тень, — советую выбрать оружие, танцующая. Поторопись, время утекает, как песок сквозь пальцы..хах-хах-хах…
Неприятный смех прошёлся по нервам острым ножом. Я вскинула голову. Погасло ещё два сектора, три сектора приближались к середине, мой крепко застрял на четверти и ещё один светился тонкой полоской. Песок из часов неумолимо стремился вниз.