Как иронично, вокруг песка хоть пруд пруди, а песчинок времени всё меньше и меньше.
— Воду, — твёрдо ответила я.
— Выбор сделан, — прошелестела тень, истаивая под палящими лучами солнца, — разрешённый предмет.
Под ноги упала металлическая фляжка. Я схватила её, выдернула пробку и жадно присосалась к живительной влаге. Сделала три глубоких глотка, а потом с сожалением остановилась. Воду надо поберечь. Неизвестно, как закручена иллюзия пустыни и как долго я буду из неё выбираться.
Сделала ещё один глоток — малюсенький, только для того, чтобы смочить слизистую и пересохшие губы — поудобней перехватила палку, примерилась и помчалась со всех ног, по щиколотку утопая в мягком песке.
Неприветливая пустыня старалась выжечь мне глаза, утопить ноги в песке, помешать победе. Однако тварей, о которых я читала в книгах, нигде не было видно. Наверное, их решили не воплощать, посчитав, что испытание и так достаточно сложное.
Я то брела, то снова пускалась в бег, временами делая короткие остановки, чтобы глотнуть каплю воды и оценить собственное отставание от остальных.
Мой сектор потемнел практически на три четверти, а три сектора так и застыли на половине. Но самым странным было то, что один сектор — с тонкой полоской света — так и не потемнел до конца. Неужели одна из дев Старших Домов до сих пор не прошла это испытание?
Вскоре платформа с порталом приблизилась настолько, что я смогла рассмотреть двух серых, стоящих по обе стороны от портала. Облегчённо выдохнув, я проглотила последние капли воды, ставшей тёплой, и резво побежала вперёд. Мне уже мерещилась моя уютная ванная комната и тонны чистейшей воды…
— Буду пить и плавать, — пообещала я себе, — плавать и пить. А потом выскажу ургу всё, что я о нём думаю.
До платформы оставалось каких-то пару-тройку метров, когда дюны задрожали. Песок резко заходил ходуном, а потом мощной струёй взмыл вверх. Прямо перед единственным проходом к платформе.
От встряски я не удержалась и повалилась на спину, а поднявшись едва не свалилась снова.
Путь перекрывала огромная чешуйчатая зверюга с двенадцатью клыкастыми головами. Она шипела и плевалась зелёной жижей, которая плавила песок в сплошной стеклянный монолит.
Гидра, двенадцатиглавая вымершая тварь из Такла-Макана.
На рисунке она выглядела гораздо меньше и безобиднее.
— Суки, — вырвалось у меня против воли, — сволочи поганые!
Я медленно отступала внимательно отслеживая движения всех двенадцати голов твари. Палку держала как копьё, готовая в любой момент её бросить или начать отмахиваться. Слабое оружие. Наивно полагать, что я смогу отбиться, но и просто так не сдамся. Буду отбиваться пока могу стоять на ногах, а там видно будет.