— А на кой хрен этот ритуал ещё нужен? — не удержался Аран.
— Оу! — рассмеялась Айлита, — ритуал этим не ограничивается, дорогой Аран. Кстати, глаза у меня чуть выше.
— Да? — масляно мерцающий взгляд Арана медленно поднялся вверх и встретился с зелёными глазами Айлиты.
— Так гораздо легче вести диалог, Аран, — мягко улыбнулась она, но во взгляде мелькнул ледяной холод. Мелькнул и тут же погас, сменившись распутной теплотой, — ритуал идёт от древней магии. Настолько древней, что в то время стихии ещё были одним целым, а сами рода не разделились на отдельные Дома. Тогда в нас было больше от демонов, нежели от людей. Мы были гораздо сильней, мощней и безудержней. И совершенно не умели любить. Ритуал это не про любовь. Ритуал про выбор лучшей пары для главы правящего дома.
— Селекция? — задумчиво спросил Канаку.
— Да, ты верно понял. Ритуал сам выбирает претенденток, сам приносит на круг жизни. И сам заключает с ними контракт. Магический контракт на крови. Разорвать его можно только в одном случае — если претендентка не пройдёт одно из испытаний.
— А откуда тебе это известно? — пробасил Аран, — такие подробности про ритуал? Уж не твоих ли рук …
Айлита кокетливо повела обнажённым плечиком.
— Пока вы, уважаемые, спорили, мерялись силой, пьянствовали и плели интриги друг против друга, я изучала старые книги. Думаю, Аран, среди твоих тоже найдутся такие учёные. Иначе, как мы готовим невест к ритуалу? Мы знаем основные признаки, по которым избирается претендентка. Ею становится девочка, подходящая на девяносто девять процентов. С самого раннего детства она воспитывается, чтобы стать достойной невестой. И есть ещё одна, тень первой. Её готовят на всякий случай, если с первой не выгорит. Ритуал выбора претенденток редкое явление в Каэрллионе, не чаще одного раза в пару сотен лет, а девочек для подготовки выбирают практически из каждого поколения.
— Только хрейдмаров на них не напасёшься, — словно в пустоту протянул Дагондар.
Айлита сделала вид, что не услышала колючих слов Дагондара.
— На ритуал мы повлиять не можем. Настаивать на исключении неожиданной двенадцатой избранной тоже, все претендентки связаны круговым заклятием. Мы даже навредить ей не можем. Но! Выход есть…
— Какой? — вскинулся Аран.
— Подумай, о великий глава Крепкого Камня, — томно прикрыв глаза ресницами, ответила Айлита, — испытания готовятся представителями наших Домов.
Все разговоры мгновенно умолкли. Главы Домов смотрели на Айлиту, лениво потягивающую красный сок из хрустального бокала.
— Мы можем…— начал прямолинейный Аран, но замолк на полуслове.