— Говори, Мерл.
Старик испуганно вздрогнул. Но я видел, что это наигранно. Цепкий, холодный взгляд под кустистыми бровями не изменился ни на грамм. Законы церемониймейстер знал на зубок. Он медленно поднялся со стула, согнулся в поклоне и засеменил к столу шаркающей старческой походкой. И я бы поверил в его немощь, если бы не видел как этот «старик» легко кидает пудовые гири в спортивном комплексе. На что только надеется, изображая слабость?
— Хрейдмар, — заскрипел голос Мерла в тишине кабинета, — пора определиться, когда будет совместный ужин с претендентками.
Идеальный предлог для того, чтобы нервировать меня целый вечер. Ужин знакомства и поощрения, обязательная традиция отбора. В горле сидят эти замшелые традиции, которыми прикрывается Мерл.
— Ты только ради этого просидел неподвижно три часа?
— Великий хрейдмар должен дать своё согласие…— виновато склонил голову старик.
— Согласие? Мерл, не смеши, моё согласие тебе даром не далось. Традиции отбора велят проводить ужин после третьего испытания. Или ты решил пойти против лелеемых тобой же ритуалов? — я не смог сдержать напряжение, копившееся весь вечер.
Мерл ссутулился, закряхтел, кинул взгляд на удобное кресло. Я только усмехнулся. Три часа сидел как истукан, теперь пусть постоит. Реже будет являться без приглашения.
— По традиции хрейдмар должен дать своё величайшее позволение, — не дождавшись разрешения садиться, Мерл продолжил говорить тусклым голосом, — определиться с выбором блюд, распределить подарки, рассадить невест по степени личного интереса.
— Невест оставим на последок. Я не Видящий, чтобы знать, кто исчезнет через два испытания, — равнодушно ответил я, — подарки оставляю на твоё усмотрение. Пусть они будут ценными, красивыми и не слишком большими. К примеру, колье из лунных камней в серебре.
— У хрейдмара хороший вкус! — склонил голову Мерл, — что насчёт еды и вин?
— Еды? — я подался вперёд, не сводя внимательного взгляда с церемониймейстера, — рагу из набара подойдёт. Вино — красный рубин из подвалов Дома Вишни. Десерт медовые груши из Такла-Макана. И передай Магритту, чтобы добавил морских камешков. Люблю этот дивный десерт.
Слова попали в цель. Мерл на мгновение потерял равновесие духа. Бледные голубые глаза заметались под кустистыми бровями, тонкие губы разомкнулись, приоткрывая ещё крепкие зубы, пальцы сжались в кулак. Уже через секунду церемониймейстер взял себя в руки. Склонился в угодливом поклоне, спрятал злой взгляд в морщинках и улыбнулся — широко и одобрительно:
— Прекрасный выбор, великий хрейдмар! Будут ещё пожелания?