И в этот миг сила, окружавшая Алису, дрогнула в последний раз.
Я увидел, как вокруг неё поднялись шесть потоков — огонь, вода, воздух, земля, свет и тень. Они кружили всё быстрее, переплетаясь над её головой в живой венец, от которого содрогались стены пещеры и дрожал сам воздух.
Это было прекрасно.
И страшно.
Потому что я понял цену, прежде чем она была названа до конца.
Алиса стояла неподвижно, только волосы её развевались в вихре силы, а лицо оставалось спокойным, будто она принимала не утрату, а давно выбранную судьбу.
Первым отделился Огонь. Он вспыхнул высоким золотым пламенем, коснулся её груди там, где билось сердце, и взмыл вверх, растворяясь в сводах пещеры.
Следом ушла Вода — серебряной волной скользнула по её ладоням, как прощальное прикосновение, и растаяла в озере света.
Воздух обвил её плечи невидимым дыханием и исчез, унося с собой последние отголоски бури.
Земля дрогнула под ногами, мягко признавая её право, и отпустила свою силу обратно в глубины скал.
Свет задержался дольше всех. Он озарил её лицо так нежно, будто хотел запомнить каждую черту, а потом рассыпался тысячами искр.
Последней осталась Тень. Она коснулась её волос, её щеки, её спины, словно оберегая до самого конца, и лишь затем беззвучно растворилась за её плечами.
Когда всё закончилось, Алиса пошатнулась.
Я оказался рядом прежде, чем она успела упасть, и подхватил её за талию.
Она подняла на меня взгляд и слабо улыбнулась.
Живая.
Просто живая.
И почему-то именно в этот миг она показалась мне сильнее, чем когда-либо прежде.
Но богиня ещё не закончила.
Она повернулась ко мне.
И впервые за долгое время я почувствовал себя не воином, не победителем, а мальчишкой перед бурей.
— Совет утратил право вести этот мир, — сказала она. — Тот, кто правит без мудрости, лишь продлевает хаос.
Шесть кругов вспыхнули за её спиной ярче.
— Вернард, потомок огненного рода, крови того, кто однажды спас эти земли. Я возвращаю корону, упразднённую страхом. Возьми её и стань тем, кто поведёт народ.
По толпе прошёл вздох.
Многие уже смотрели на меня как на правителя.
Я же смотрел только на Алису.
Она стояла босая, с мокрыми от света волосами, уставшая, прекрасная, живая.
И вдруг я понял, чего хочу на самом деле.
Не трона.
Не власти.
Не новых клятв.
Я поднялся с колена.
— Я благодарен за честь, — сказал я спокойно. — Но всю жизнь я выбирал долг. Сегодня впервые выбираю себя.
Мой взгляд нашёл Алису.
— И свою истинную.
Тишина длилась одно сердце.
Потом богиня рассмеялась.
Не насмешливо.
С радостью.
— Наконец-то, — сказала она.
Сияние начало рассеиваться.