* * *

Большой зал был полон народа. Я стояла у входа, за массивными дубовыми дверьми, и слышала, как за ними гудит голосами целое королевство. Слышала смех, перешёптывания, звон бокалов. Слышала музыку — лирическую, тягучую мелодию, которая плыла под высокими сводами и просачивалась сквозь щели в дверях, обволакивая меня волной звука.

Я сжимала букет из белых лилий и дрожала от волнения, которое скрутило всё внутри в тугой узел. И потела. Как можно дрожать и потеть? Мои пальцы дрожали, и я боялась, что уроню цветы. Боялась, что споткнусь. Боялась, что заплачу.

— Ты готова? — спросила Лисса, стоящая рядом. Её голос был тёплым, как чай с мятой, и я чувствовала, как он согревает меня изнутри.

— Нет, — честно ответила я. — Но это никогда не меняется. Я никогда не была готова ни к чему важному. И всё равно делала это.

— Тогда иди, — она улыбнулась и подтолкнула меня вперёд. — Сделай это. Ты умеешь.

Двери распахнулись, и я шагнула в Большой зал.

Свет ударил в глаза — золотой, тёплый, как само солнце. Тысячи свечей горели вдоль стен, сферы парили под потолком, создавая иллюзию звёздного неба. Пол был усыпан белыми лепестками, и каждый мой шаг оставлял на них лёгкий след. Пахло цветами.

Я шла по длинному проходу, чувствуя на себе сотни взглядов. Представители всех пяти кланов — гномы, эльфы, дроу, Громвержи, драконы — стояли вдоль стен, и каждый из них смотрел на меня. Кто-то с любопытством, кто-то с восхищением, кто-то с уважением. Я чувствовала их взгляды на своей спине, на своих плечах, на своей фате, которая струилась за мной, как лёгкое облако.

Я видела лица, проплывающие мимо, как в тумане. Вот Элинор и Алдион, держащиеся за руки, с такими счастливыми глазами! Элинор улыбалась. Она выглядела свободной. Счастливой. И я знала, что это моя заслуга — хотя бы отчасти.

Вот Брунхильда — в своём тёмно-зелёном платье, с короной на голове, и она сияла, как звезда. Она смотрела на меня с такой гордостью, будто я была её сестрой. Рядом с ней Миран — привычно скалилась, но в её взгляде я читала тёплое одобрение. Она кивнула мне, едва заметно, и я улыбнулась в ответ.

Я видела гномов в их парадных костюмах с золотыми пуговицами. Видела эльфов в серебристых одеждах, которые струились, как вода. Видела дроу в тёмно-фиолетовых плащах, с их вечными цепкими взглядами. Видела Громвержей с их яркими крыльями, которые переливались всеми цветами радуги. Видела драконов — гордых, величественных.

А у колонны, в тени, стояла Валерия. Она была бледной — бледнее обычного, и под глазами залегли синие тени, как у человека, который не спал несколько ночей. Она смотрела на меня, и в этом взгляде было обещание: «Я здесь. Я на стороже». Я чуть заметно кивнула ей, и она кивнула в ответ. Её рука лежала на поясе, где я знала, спрятан кинжал.