Он был в тёмно-синем камзоле с серебряными пуговицами — каждая с гербом его рода. Волосы перевязаны низко, на поясе — короткий кинжал, скорее украшение, но от него всё равно веяло опасностью. И выглядел он так, будто только что сошёл с картины великого художника. Его взгляд скользнул по залу, на секунду задержался на мне.

Судьи поднялись. Претендентки встали — кто-то плавно, кто-то с лёгким шорохом платьев. Клаус кивнул и занял своё место во главе стола.

— Прошу к столу, — объявил главный распорядитель, и его голос разнёсся под сводами зала.

* * *

Стол был накрыт в центре зала — длинный, полированный, с хрустальными приборами и белоснежной скатертью. Свечи в серебряных подсвечниках ещё не зажгли, но магические сферы под потолком давали мягкий, ровный свет, в котором всё казалось немного нереальным, как во сне.

Клаус сел во главе. По обе стороны от него — главные судьи: гном и эльф. Дальше чередовались: судья, претендентка, судья, претендентка. Хитрое расположение, чтобы ни одна девушка не сидела рядом со своей наставницей или родственницей. Все были в равных условиях — по крайней мере, на первый взгляд.

Мне досталось место рядом с судьёй-эльфом — тем самым, который вчера поддержал меня на совете. Я выдохнула с облегчением. Могло быть хуже. Например, судья-дракон — тот, что смотрел на меня как на таракана — сидел на другом конце, но его взгляд всё равно ощущался физически.

— Не нервничай, — тихо сказал эльф, когда я села. Его голос был мягким, как дорогой бархат, и тёплым, как камин в зимний вечер. — Ты выглядишь так, будто идёшь на казнь.

Я невольно улыбнулась.

— Простите, — прошептала я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Я действительно волнуюсь. Я… я никогда не участвовала в таких мероприятиях.

— Объяснимо, — он кивнул, и в его глазах мелькнуло понимание. — Но ничего страшного. Главное — быть собой. И не думать, что все смотрят на тебя.

— А разве не смотрят? — я повела плечом, чувствуя взгляды со всех сторон.

— Смотрят. Но они смотрят на всех. Так что ты не одна в своей… эээ… неловкости, — он усмехнулся. — Знаешь, у меня тоже были неловкие ситуации. Много лет назад. Я так волновался на одном обеде, что перепутал соль и сахар в чае. Пил солёную гадость с таким видом, будто это деликатес.

Я почти рассмеялась. Он говорил так спокойно, так естественно, что напряжение начало понемногу отпускать. Просто человек. Просто эльф. Просто судья, который когда-то тоже ошибался.

— Меня зовут Алдион, — представился он, чуть наклонив голову. — Я представляю клан светлых эльфов. Уже много лет. А вас?