Порядок с гладиаторами такой: те жители Офира, кто победнее и не могут позволить себе самостоятельно участвовать в играх, выставляют своего человека, которого выкупает государство в лице Сената. Сенат же платит понемногу в случае, если игрок побеждает, или в случае его смерти. Изначально человек стоит немного, и потому бедные офирцы отдают их на игры десятками, ведь если один продержится хотя бы одну игру, то они уже тогда отбивают все затраты. Сначала мы не знали, почему нас кинули к этим доходягам, но связавшийся с нами по телепатической связи учитель Су-си быстренько объяснил, что все гладиаторы должны пройти проверку на вшивость: по-нашему, отбраковку. И для того одну большую кучу ставят против нескольких сильных бойцов, а кто выживет, тот дальше будет играть и ему даже позволят пользоваться оружием. Ну а пока — готовьтесь, ребятки, к настоящей бойне.
И вот, после нескольких часов томительного ожидания, нас вывели на арену. А она в Офире организована в жерле потухшего вулкана. Грубо говоря, и не арена вовсе, а дворцовый комплекс вроде того же Сената, с множеством трибун и развлекательных помещений. Трибуны построены вокруг арены кольцами, и чем выше ряд, тем, соответственно, богаче зрители. Причём там не все зрители присутствуют лично. Очень многие закрепляют за собой место с живым и подвижным зеркалом, а сами смотрят из дома. Это у них такой аналог интерактивного телевидения. Хотя всё это для нас было не особо важно и никак не могло помочь выиграть бой. Устроители с самого начала поставили новичков в неравные условия с профессионалами. Против нас вышло всего шестеро. Но эти шестеро были мускулистые громилы, причём каждый высотой не менее пяти метров. Вы панцирных носорогов видели? Хотя бы на картинках? Вот точно такие же против нас вышли ребята, шкура-броня и выглядит как броня, в лапах башенные щиты и дубины, утыканные осколками обсидиана.
Ведущий громогласно объявил откуда-то сверху, что нам нужно продержаться час, а те, кто выживут, получат возможность играть дальше. И не успели мы опомниться и оглядеться, как заревели трубы, загрохотали барабаны. Игра началась.
Ой, что было.
Вся толпа новичков бросилась врассыпную, а мы остались на месте, оценивая противника и то, как к этим носорогам можно подобраться поближе. Мы уже было подумали, что при таких размерах гладиаторы должны были быть неповоротливыми и медлительными, но первое впечатление оказалось обманчивым. Громилы резво перешли в наступление и всего за каких-то две минуты нащёлкали своими дубинами целый десяток подвижных целей. Всё это время мы не шевелились и наблюдали, пока один из них не приблизился к нам, намереваясь произвести законное умерщвление. Разумеется, он по нам промазал. Я запрыгнул ему на спину и попытался выдавить его глаза, а Валера нанёс несколько сокрушительных, как ему показалось, ударов в районе паха, но носорогу было хоть бы хны, и мне пришлось срочно спрыгивать, иначе бы он прихлопнул меня ладонью. Не прошло и минуты, как мы в панике бежали в другой угол поля, потому как нам не удалось ни запинать его, и даже не вышло отобрать у него оружие. Его дубина и щит оказались неприподъёмны.