В сенях тяжело затопали. Подьячий бросился прятать испорченную бумагу, но это был вовсе не дьяк Никифор Егорыч. В избу, сопя и покашливая, вошёл верхотурский кат Щука Иванович по прозвищу «Поцелуй». В красной рубахе на выпуск, борода до пояса, могучий и потный. Он устало присел у входа на лавку для ожидальщиков, чем привёл Истому в совершеннейшее изумление.
— Что случилось, батюшка? Да на тебе же лица нет! — ахнул он, всплеснув тощими, как плети, руками.
— Жарко. Устал. Обидели.
Щука Иванович всегда разговаривал отрывисто и за раз больше одной фразы не говорил. Подьячий заглянул ему в глаза и метнулся к открытому окошку.
— Прошка! Прошка, квасу с ледника! Да живой ногой, нето за виски оттаскаю!
Крикнул, а сам смятую бумажицу да за створкой в щели и спрятал. Про собственную беду забывать не след. Спрятал и обернулся, заискивающе улыбаясь.
— Да кто же тебя, батюшка, обидел? Кто осмелился?
— Тати. Инквизитором… Облаяли. Всю жизнь. Верой и правдой. Обидно. Запороть бы их? А? Насмерть?
Истома непонимающе заморгал. Какие тати? Колодники? Разбойные людишки села Синцово? Дак они таких слов сроду не знают. «Инквизитор», надо же!
Он воздел глаза к закопчённому потолку, пытаясь вспомнить, кто же это у ката сегодня в пытошной. С утра вроде только…
— Валерка и Дениска Безродные?
— Они. Довели. Валерка особенно.
И тут кат зарыдал, закрывая со стыда лицо большими ладонями. Подьячему стало ясно: случилось непоправимое. Чтобы Щука Иванович… Он на похоронах своего деда не плакал. Деток раскольничьих порол, троих насмерть — и только перекрестился, девок запытал без счёта, а тут… Да и кто его посмел обидеть? Эти двое, в колодках. Может, «Слово и дело государево»? Надобно расспросить.
В избу вбежал Прошка, босоногий мальчишка лет десяти, стриженный под горшок. Он был одет в льняные портки и рубаху, а к груди прижимал тяжёлую крынку, опасаясь расплескать её ненароком. Истома испугался ещё сильнее и лично вытолкал байстрюка взашей. Не хватало ещё, чтобы тот увидел катовы слёзы. В сенях Прошка схлопотал затрещину, а затем подьячий ласково спросил его — не видел ли он, порождение Ехидны, сейчас чего лишнего.
— Как же, видел: у вас, батюшка Щука Иванович… — начал было отвечать Прошка и за то заработал вторую затрещину. После чего всё тем же ласковым голосом Истома повторил свой вопрос.
— Никого не видел, — хлюпая носом, признался мальчик. — Один вы в избе, вот вам крест святой. А все другие — они ушли на реку. Можно и мне тоже?
— Можно, — милостиво разрешил Истома. — А буде кто спрашивать, ты скажешь, что я был один. Иначе…