Подьячий многозначительно дёрнул себя за узенькую чёрную бородку, скосил глаза и показал язык, изображая повешенного. Прошка испуганно вздрогнул и закивал, всем видом показывая, что он уразумел и больше такого не повторится.
Отобрав у мальчишки крынку с квасом, он вернулся в избу и сам с уважением поклонился Щуке.
— Утоли жажду, батюшка, сделай милость.
Щука пил мелкими глотками и благодарно хлюпал носом. Истома ждал нетерпеливо, переминаясь с ноги на ногу, и только когда тот вдосталь напился, начал задавать осторожные вопросы. Он скромничал по двум причинам: первая — это дело Валерки и Дениски Безродных, заключавшееся в их бессовестном преступлении; а вторая — это сам кат. Спросишь неправильно — тут-то он тебя по лику и дерзнёт. А кулак у него, будь здоров: быка с ног сбивает одною левой, а уж как он подковы гнёт — залюбуешься.
На разговоры ушло около часа. Сначала они говорили в доме, а уж когда там стало совсем невыносимо от пекла, вышли на свежий воздух и договаривали уже возле конюшни. Истома отметил, что у приказного терема действительно было пусто. Не соврал Прошка. Подьячие вместе с дворней сбежали на реку, вопреки правилам, и даже коней увели освежиться. Только вдалеке, у ворот, в самом теньке дремала ленивая стража — пара стрельцов с бердышами. «Заходите, люди добрые, берите, что хотите». А ну как набат? Как же он не заметил? Нужно непременно наябедничать дядюшке. Жара всё, жара.
Истома не успевал вытирать ладонью взопревший лоб. Солнце палит немилосердно — аж голова разболелась. И с безродными этими непонятно, как дальше быть. Появились они в Верхотурье две седмицы назад, опозорили самого верхотурского воеводу, а за то — дыба положена и плетей без счёта, а там — сколько вытерпят. Так эти хорьки филистимлянские целую неделю под плетью хаживали — и не сдохли. И тогда было велено лично воеводой проверить их на гнилую кровь. Безродных закинули к Роже, тот посмотрел и заявил, дескать, они обычные людишки. А опосля священноиноков приглашали. Тоже сказали: чисты они. Ну не могут же церковь и Рожа заодно быть? Самое паскудное: они совершенно не ругали царя-батюшку и нигде его в своих речах не упоминали, словно бы и не знали, что существует великий государь царь и великий князь Алексей Михайлович всея Русии самодержец. Необычайно странные людишки. Откуда явились — не знают. Ведут себя как блаженные. Где находятся и кто нынче власть — им неведомо. Семь дней их допрашивали — и всё бестолку. Подьячий Голиков, скажем, который допросы вёл, спорил, что они подосланные от джунгар, так проспорил и за то на людях пил с позором чернила, да опосля за порчу имущества ему ещё от самого Никифора Егорыча прилетело.