— А кому тогда? — прищурился командир, наклоняясь ближе к картам.

— Это была приманка. Троянский конь, — сапер провел изящным пальцем вдоль красной линии, извилисто пересекающей лаосские джунгли. — Вот здесь, всего в сорока километрах к югу от нас, проходит одно из ответвлений знаменитой «Тропы Хо Ши Мина». Скрытая логистическая артерия, по которой Северовьетнамская армия перебрасывает оружие и солдат на юг.

Офицер мгновенно оценил масштаб информации.

— Хочешь сказать, ЦРУ везло советское оружие, чтобы устроить провокацию?

— Хуже. Они планировали подбросить эти стволы, заранее заминированные хитрыми радиовзрывателями, на один из перевалочных пунктов Вьетнамской народной армии. Вьетнамцы забирают груз, начинают стрелять по американским вертолетам, а пулеметы детонируют, уничтожая расчеты и сея панику, — Арнольд покачал головой, отдавая дань чужой коварности. — Изящный план. Был, до нашего вмешательства.

Хмельницкий задумчиво потер подбородок, глядя на густую паутину маршрутов, отмеченных американскими аналитиками. Ситуация кардинально менялась. Вьетнамская регулярная армия — это не дикие хмонги и не наемники. Это дисциплинированные, обстрелянные союзники, у которых есть связь с Москвой, склады с нормальными патронами калибра 7.62 и пути отхода.

— Значит, ВНА совсем рядом, — тихо сказал рязанец, поднимая взгляд на веселящихся бойцов. — И мы рано или поздно с ними пересечемся. Точнее, мы должны с ними пересечься, если хотим получить постоянный канал снабжения и шанс наладить мост с большой землей.

— Смею предположить, встреча может выйти весьма напряженной, — вежливо заметил сапер. — Для вьетнамцев мы — вооруженные до зубов белые люди в чужой форме, разгуливающие по их тылам. Сначала они будут стрелять, а потом уже слушать интернационал.

— Значит, придется проявлять чудеса дипломатии, — командир допил виски одним глотком и решительно поднялся. — Отдыхай, Арнольд. Завтра сворачиваем лагерь. Мы идем на юг, к «Тропе Хо Ши Мина». Пора выходить на связь с союзниками.

Марш-бросок на юг кардинально отличался от предыдущих забегов по лаосским болотам. Чем ближе отряд подходил к скрытым логистическим артериям «Тропы Хо Ши Мина», тем заметнее менялся характер джунглей. Лес здесь казался более обжитым, настороженным и таил в себе совершенно иную, организованную опасность.

То и дело разведка натыкалась на искусно замаскированные волчьи ямы с бамбуковыми кольями, следы скрытных стоянок и растяжки, установленные с пугающей изобретательностью. Это была уже не дикая территория хмонгских племен, а зона ответственности регулярной армии, умеющей воевать не числом, а умением.