ей уйти со стены. — Если артефакты создали прежние защитники крепости, почему они боялись песчаных монстров? — спрашивает она под руку. — Неужели магия стала сильнее? — Нет, — отмахивается Иржи. — Это потому что… — додумать и договорить времени нет. Песчаный монстр открывает уродливую пасть, издает еще один заунывный вопль и разворачивает крылья во всю ширину, чтобы казаться больше. — Огонь! — командует Иржи и кладет ладони на пушки по обеим сторонам от себя. И огонь подчиняется ему. Алые всполохи загораются на самоцветах, разбегаясь в стороны по вырезанным в песчанике спиралям. Загораются знаки, расцветают огненные цветы, наливается алым бесцветное стекло у самого жерла. Иржи вдавливает тяжелый камень на парапете прямо перед ним — и дорога под лапами монстра превращается в «сковородку». Подчиняясь магии огня, камни начинают нагреваться и подрагивать, пока еще не доставляя песчаному чудовищу особых неудобств. Лишь дрожит песок в четком ритме и разбегаются искристые огни по шкуре. Со звезд на башнях в монстра выстреливают огненные плети, опутывающие его лапы так, что он не может сбежать — и в этот момент обе пушки выстреливают чистым огнем. Иржи чувствует, как разом проседает огненное напряжение, копившееся в крепости — почти вполовину. Весь этот огонь летит в песчаного монстра, и кажется, что сейчас его разорвет в клочья. Он ревет, принимая на свою шкуру весь безумный огненный заряд, поднимается на дыбы, распахивает крылья… и вдруг вся его шкура разгорается красным. Вместо того, чтобы взорваться, он впитывает огонь! Всю безумную мощь, извергнутую пушками, песчаный монстр просто принимает в себя, как иссохшая земля принимает ливень — и разбухает, увеличиваясь в размерах. Что за… Иржи хлопает ладонями по пушкам, гася их — но дело сделано. Песчаный монстр, который во время прошлых боев ревел и кружился от боли, когда по нему ударяли земляные маги, теперь ревет с совсем другой интонацией. Торжествующей. Буквально за секунды он на глазах защитников крепости вымахал в два раза и теперь распахивает пасть и изрыгает пламя — не атакуя, а так, словно сбрасывает излишек огненной магии, которую просто… сожрал?! Иржи выдыхает длинную тираду не самых изящных слов, но сталкивается со взглядом Тимиры и прикусывает язык. Но его мысль заканчивает Петра, стоящая по правую руку. — Полностью согласен, — говорит Иржи. — Он питается огнем! — сообщает очевидное генерал Тотх. — Он питается огнем… Старик потрясенно смотрит на дорогу у ворот крепости и его губы продолжают беззвучно