Глава 41
Когда-то на границе двух стран — империи и южной, где правили сыновья солнца, стояли сторожевые башни. Их было много — крепких строений из каменных глыб, уходящих под землю на те же два этажа, что уходили вверх. Строились они близко друг к другу — чтобы прокаленный солнцем защитник южной страны мог добраться из одной в другую меньше, чем за пятнадцать минут тяжелого муторного бега по осыпающемуся песку. Лишь во время бурь, когда мутная взвесь красноватого песка застилала взор и не давала разглядеть даже напарника по дозора в двух шагах, они скрывались из виду, оставляя обитателей без подмоги. Но во время бурь враги не нападали. Жители империи боялись коварного песка и сочиняли страшные истории о неживых воинах, выходящих из сердца безжалостного урагана, чтобы отстоять свою бесплодную землю. Воины-защитники были вполне живыми — те, кто вырос в стране за южными рубежами, не боялись ни бурь, ни песчаных ловушек, ни тварей, что жили в этой пустыне задолго до прихода людей. Но страх, выступавший на стороне захватчиков, не помог тем, кто защищал свои земли. Имперские маги действительно никогда не нападали во время бурь, опасаясь собственного непредсказуемого колдовства. Но бури приходили нечасто, а все остальное время они уверенно теснили соседей. Никто уже не помнит, зачем империи понадобилось захватывать пустыню, в которой даже вода встречалась так редко, что некоторые ее обитатели научились питаться огнем и выжигающим солнечным светом. Большинство их — безобидные твари, живущие в самом сердце адского пекла, куда не дошла война, как не доходили тысячи лет даже дикари, рождающиеся и умирающие с песком в глазах. Только песчаные монстры, дальние родственники драконов, унаследовавшие от них природное любопытство, осмеливались соваться за пределы Огненного Ока — каменной долины, в центре которой безжалостное солнце, уничтожающее все живое на поверхности, встречалось с подземным огнем, поджаривающим все живое из глубин. Люди погибали уже на подступах к этой долине, поэтому никто никогда не встречал большую часть видов, в ней обитавших. Жители южной страны умели ловко отвлекать монстров, заманивая их обратно к Огненному Оку, поэтому редко страдали от их любопытства. Когда они поняли, что могли бы натравливать их на противников, было уже поздно — империя захватила и пустыню, и башни, и, даже не подозревая об этом, место обитания огненных тварей. С тех пор прошло много-много лет. Налаженные пути через пустыню были заброшены, оазисы занесло песком, а башни без поддержки