И глаза так искренне блестят! Я улыбнулась, склоняя голову в благодарном поклоне. Колкую шпильку, которую Элиан тщательно прикрыла сладостью речи, я заметила, но виду не подала.
— Конечно, Элиан, — подражая слащавому тону девы Дома Вишни, ответила я, — непременно!
Все лыбились друг другу, изображая дружелюбие, но я нутром чуяла, что всё это фальшь. Игра, ещё не очень искусная, но вполне действенная. Я может и выгляжу наивной, но детский дом научил меня не доверять внезапному дружелюбию.
К счастью, когда от улыбки уже начало челюсть сводить, в арку вошла целая процессия. Впереди ярко разнаряженого народа, танцующей походкой шёл высокий и тонкий человек, одетый как шут. Вот не вру! Узкие брюки с разноцветными штанинами, двухцветная блуза, широкие рукава которой заканчивались кружевными манжетами. Остроносые сапожки из мягкой кожи с крупными, сверкающими пряжками, а на ярко рыжих кудрях очаровательная шляпка-таблетка с пышным пером.
— Девы, — «шут» замер перед платформой, всплеснул руками, — рад приветствовать вас на отборе! Похлопаем же друг другу!
Его голос, в котором прятались визгливые нотки, волшебным образом растёкся под сводами помещения. Наши руки, повинуясь приказанию шута, поднялись, ладони встретились и раздались нестройные аплодисменты.
— Замечательно! — восхитился шут и пошёл вокруг платформы, придирчивым взглядом ощупывая каждую из нас, — великолепно! Вы все чудо, как хороши! Перчатки, перчатки надень,— возмущённо-капризно приказал он кому-то, — я распорядитель отбора! Меня зовут эрл Колин Филитиарн Сил. Я с вами пройду весь путь. Не со всеми, разумеется, а только с самыми достойными!
Я слушала распорядителя, но во все глаза смотрела на пёструю толпу, которая сейчас стояла поодаль и бросала заинтересованные взгляды на нас. Смотрели на всех, однако большая часть внимания досталась мне. На меня просто откровенно пялились, как на зверушку в зоопарке. Едва ли пальцами не тыкали от любопытства.
— Каждое испытание будет проходит под пристальным взглядом стрекозы. Всё ею увиденное и замеченное будет транслироваться в пузырь над Ареной. Поэтому не надейтесь, что ваши Дома сумеют вам помочь. Любое нарушение будет приравнено к проигрышу, нарушительница покинет отбор, а на её Дом падёт… — эрл Колин Филитиарн Сил выпятил подбородок и закончил страшным шёпотом, — несмываемое пятно позора!
Мне показалось, что кто-то из дев хихикнул, но все звуки перекрыло стрекотание жёстких крылышек. Я огляделась. Над головами участниц зависли хрупкие на вид, почти прозрачные, стеклянные стрекозы с чёрными бусинами глаз.