«Они лучше оснащены, — мелькнуло в голове. — В разы лучше. Наша подготовка, знания, оружие — и в половину не такие качественные».
Первый залп ударил по нам сбоку. Песок взлетел фонтанами, один из ребят вскрикнул и упал. Я бросилась к нему, но было поздно — песок уже впитывал кровь, смешиваясь с ней в бурую грязь.
Бой шёл считанные минуты. Мы отстреливались, пытались перегруппироваться, но противник действовал слаженно, как единый организм. Мы же были просто группой напуганных людей, цеплявшихся за жизнь.
Когда всё закончилось, я стояла посреди этой удушающей тишины, окружённая телами тех, кого должна была вывести живыми. Ветер поднимал песок, засыпая открытые глаза, заметал следы. Часть меня осталась здесь — вместе с ними, в этой безжалостной пустыне, где каждый след стирается за считанные часы.
Я опустилась на колени, сжала в руке медальон одного из ребят — дешёвый пластик с фотографией семьи. В горле стоял ком, но слёз не было. Только холодная, тяжёлая пустота внутри.
Поднялась, стряхнула песок с формы. Проверила остаток энергии в винтовке — хватит на пару выстрелов. Поправила ремень рюкзака. И пошла вперёд.
С того дня каждое задание стало для меня как последнее. Я больше не верила в удачу, не надеялась на «авось». Я готовилась к худшему. Проверяла снаряжение трижды. Изучала карты до мельчайших деталей. И никогда, ни разу, не позволяла себе думать, что «на этот раз всё будет иначе».
Потому что иначе можно потерять ещё кого‑то.
Резкий сигнал тревоги вырвал меня из воспоминаний. Перед глазами снова был шаттл, панель управления, напряжённые лица команды.
— Мэйсон, — мой голос прозвучал жёстче, чем обычно, — если хочешь, чтобы мы не повторили судьбу моей первой команды, сядь за консоль и делай, что я говорю. Сейчас.
Он замер, встретив мой взгляд. Что‑то в нём, видимо, убедило его — он молча развернулся и занял место у маневровых систем.
— Фиксаторы отключены, — доложил он.
— Двигатели на прогреве, — добавил Ален.
— Отлично, — я села в кресло капитана, пальцы легли на штурвал. — Старт по моей команде. Три… два… один… пуск!
Шаттл вздрогнул, двигатели взвыли, и мы начали ускоряться, уходя от станции. За иллюминатором она стремительно уменьшалась в размерах.
— Курс 189, — скомандовала я. — Уходим к поясу астероидов. Там нас не найдут.
Преследователи не отставали. На экране мигали отметки — они перестраивались, пытаясь взять нас в клещи.
— Они догоняют! — крикнул Ален. — Скорость выше нашей на 15%.
Я стиснула зубы, вспоминая, как тогда, в пустыне, мы оказались безоружны перед превосходящим противником. Но сейчас у нас есть шанс. И я не позволю истории повториться.