— Курс на пояс астероидов, — сказала я. — Держимся стандартного коридора, разгоняемся постепенно.
Мэйсон усмехнулся, откинулся в кресле.
— Наконец‑то нормальный полёт, без сюрпризов.
Стив кивнул, улыбнулся.
— Да, хоть раз без приключений…
Его слова повисли в воздухе — и в тот же миг тревожно вспыхнули красные индикаторы на панели.
— Внимание! — голос компьютера прозвучал механически и бесстрастно. — Обнаружены три неопознанных объекта. Дистанция — 5км, сближение с ускорением.
Мы все замерли. На экране внешнего обзора появились три силуэта — боевые шаттлы с опознавательными знаками службы безопасности станции. Они шли плотным строем, явно нацелившись на нас.
— Какого чёрта?! — Мэйсон резко выпрямился, пальцы забегали по консоли. — Это же не патрульные! У них импульсные пушки на бортах!
Стив побледнел.
— Они нас блокируют. Пытаются взять на прицел.
Я сжала подлокотники кресла. Спокойствие последних минут растаяло, как дым.
— Мэйсон, полный контроль над маневровыми, — бросила я. — Стив, готовь глушилки. Ален, держи двигатели на максимуме. Мы уходим.
Мэйсон резко обернулся, его лицо исказила гримаса раздражения.
— С каких пор ты раздаёшь приказы? — он шагнул ко мне, тыча пальцем в грудь. — Я старший по званию. И я решаю, когда мы стартуем.
Я не отступила ни на шаг. В голове внезапно вспыхнули образы пустыни, рыжего песка, впитывающего кровь, и лиц новобранцев, которые смотрели на меня с надеждой.
Пустыня простиралась до самого горизонта — бесконечное море рыжего песка под безжалостно палящим солнцем. Горячий воздух дрожал, искажая очертания далёких скал. Мы стояли у разбитого вездехода, и тишина давила на уши сильнее, чем гул двигателей перед атакой.
Я оглядела свою команду — совсем зелёные новобранцы. Лица бледные, руки дрожат, взгляды бегают. Они старались выглядеть уверенными, но страх проступал сквозь браваду. Я сама была немногим старше их, но уже тогда понимала: в бою возраст не имеет значения. Имеет значение только то, сможешь ли ты принять решение — и заставить других ему следовать.
— Рассредоточиться, — приказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Укрыться за камнями. Проверить оружие.
Они молча повиновались. Кто‑то споткнулся, кто‑то судорожно сглотнул, но приказ выполнили. Я знала: они надеются на меня. Ждут, что я найду выход.
Мы поняли свою ошибку слишком поздно.
Противник появился внезапно — бесшумные машины на воздушной подушке, вооружённые до зубов. Их броня блестела на солнце, системы наведения работали безупречно. А у нас — старые винтовки с ограниченным запасом энергии, изношенные защитные поля, карты с неточными координатами.