— У нас не так много времени, — сообщил ему Шэнь Су-си.
— Я слушаю, я всё сделаю, — понимающе кивнул Денис.
— Сначала слушай. Валерке осталось жить всего три дня. Сейчас его силы поддерживает его учитель, меняя свою жизнь старика на жизнь молодого мужчины. Он сам так решил, но Отец не велит нам гибнуть понапрасну, а умрёт молодой Ёж — умрёт и старый, им недолго осталось, проклятье не одолеть терпением, тем более что его противник тоже всё ещё жив, пусть и остался в Офире.
Денис вздрогнул, припомнив, как во время той битвы у них под ногами разверзлась сама земля, выпуская наружу огненные языки пламени и фонтаны чёрного пепла, а затем началось землетрясение. А вслед за этим арена, считавшаяся неуязвимой для любой природной стихии, начала стремительно рушиться. И если бы не учителя, спасшие их, то они бы уже давно провалились в огненную пропасть. Да там никто бы не выжил. Началось извержение вулкана. Там был сущий ад. Станислав Чёрный погиб, он точно не смог бы выжить, оказавшись в жерле вулкана, там же температура — караул. Пусть он и огненный змий, но там же лава. Почему учитель утверждает обратное? Он же своими глазами видел, как Станислав провалился.
— Он не мог выжить...
— Не перебивай старших!
Учитель резко переменился в лице и взглянул необычайно сурово.
— На Станиславе метка Колокольного мертвеца. Знаешь, что за метка такая? Он не умрёт, пока не выйдет срок его жизни, а у Змиев он длится гораздо дольше, чем у обычного человека. Метка защищает его от смерти и от любых проклятий, а когда Отец об этом узнал, стало слишком поздно. Тень Выродка против метки, одна душа против другой. Змей куда более живуч, чем Валерка, понимаешь, к чему я клоню?
Денис предпочёл промолчать.
Шэнь Су-си кивнул и продолжил уже более мягким тоном.
— Есть только один способ превозмочь проклятье. Колокольный мертвец — это не только могущественный нечистый дух, это ещё и должность. Колокольный — хранитель врат в Навье царство. Им, этим хранителем, становятся по собственной воле, и последним таким был родич Станислава — колдун и разбойник Кудеяр. А теперь слушай внимательно. Когда-то наш Отец убил Кудеяра в честном бою, а тот, побоявшись смерти, предложил себя предыдущему Колокольному. Поверь, это мучительное, безрадостное существование, от которого все желают избавиться, и когда Кудеяр после смерти обернулся нечистью, он как мог помог своим сыновьям. Один из них просил батюшкиного благословения — славы искати, а другой желал богатства и власти. Вот и вышло, что одному он дал метку, а второй остался чист, ибо отдавший себя во власть Колокольного не может более продолжать род. У Кудеяра сейчас только один наследник, и имя ему — Роман. Ты пойдёшь и убьёшь Романа, вырежешь ему сердце, а потом здесь, у святилища Отца, вы съедите его вместе с Валеркой и тем самым породнитесь с Кудеяром. Колокольный не сможет более вас убить, и чаша весов заклинания «Тень Выродка» перевесит в пользу молодого Ежа...