Восемь студентов рассыпались по тропинкам, каждый по-своему. Дима шёл, держа руки чуть в стороне, будто боялся, что кусты сами к нему потянутся. Он брезгливо проходил мимо зарослей, даже не дотрагиваясь — только морщился, если ветка нависала слишком низко.
— Фу, тут всё какое-то липкое, — пробормотал он, отступая от куста с глянцевыми листьями, будто тот мог его укусить.
Ксюша, напротив, не могла пройти мимо ни одного растения. Она щупала каждый куст, дёргала травинки, наклонялась к цветам так близко, что почти касалась их носом.
— Ну давай, удиви меня, — шептала она стебельку, будто уговаривала его вскочить и побежать.
Даша и Глаша стояли на полянке, очарованно глядя на подснежники. Они казались здесь неуместными — будто кто-то забыл кусочек зимы посреди весны.
— Смотри, какие они аккуратные, — тихо сказала Глаша, не решаясь дотронуться. — Будто нарисованные.
Аня шла чуть в стороне и вдруг заметила на траве кусочки льда — маленькие, полупрозрачные, с тонкими прожилками внутри.
— Откуда тут лёд? — пробормотала Аня себе под нос, оглядываясь по сторонам. Вокруг было тепло, солнце ласково грело плечи, а земля давно высохла после зимнего снега.
Она подошла, осторожно взяла один кусочек в ладонь — и замерла. Лёд не таял. Не становился скользким, не сжимался, не превращался в каплю. Он оставался твёрдым, холодным, но каким-то… живым. Будто это был не лёд, а стекло, только очень тонкое и хрупкое.
Аня провела пальцем по краю — почувствовала лёгкую вибрацию, словно внутри что-то шептало.
Валерка и Валя бродили вокруг старого дуба, который стоял в центре сада, как молчаливый страж. Валерка постучал по коре — звук вышел глухим, будто дерево прятало внутри пустоту.
— Слушай, — сказал он Вале шёпотом, — а вдруг это не дуб, а кто-то, кто очень давно стоит на месте и притворяется деревом?
Валя хихикнула, но всё равно отошла на шаг.
А чуть дальше высился огромный куст — не какой-нибудь скромный кустик, а настоящий зелёный исполин: широкий, густой, с ветвями, которые сплетались так плотно, что казались живой стеной. Илюха обошёл его кругом, почесал затылок, потом, не раздумывая, полез внутрь. Ветки цеплялись за одежду, шуршали, будто шептали: «Не надо», но Илюха только хмыкал и протискивался дальше.
И вдруг оттуда донёсся его свист — громкий, удивлённый, будто он нашёл внутри куста целое сокровище.
— Ребята, сюда! Тут что-то странное! — крикнул он.
Ксюша не раздумывала ни секунды. Услышав свист, она сиганула в куст, будто это был не колючий лабиринт, а самый гостеприимный проход на свете. За ней, не сговариваясь, бросились Даша и Глаша. Ветки закачались, зашуршали, и на мгновение показалось, что куст просто проглотил четверых студентов.