Во рту пересохло. Ехидна попытался подняться с кровати, чтобы получше осмотреться и найти воды. Но не смог – на него что-то давило. Он откинул одеяло – и увидел одно из созданий, сожравших его глаз. Сейчас оно мирно спало, прижавшись к нему.
Но это было еще не все.
На другом конце кровати на животе лежали еще два создания. Подперев рукой подбородки, они весело болтали ножками и улыбались, глядя прямо на него. Капелька холодного пота медленно поползла по спине молодого человека.
Открылась дверь.
– Они просят у тебя прощения, – сказала впорхнувшая в комнату Принцесса.
За ней шло еще одно – четвертое – создание. Оно несло поднос с едой.
– Сколько же их здесь? – спросил Ехидна.
– Всего четверо. Они больше не причинят тебе никакого вреда, по крайней мере, до тех пор, пока ты не решишь причинить вред мне.
Девушка приветливо махнула рукой, приглашая Ехидну к столу. Аккуратно, стараясь не потревожить спящее существо, он встал на ноги и медленно побрел к ней. Пахло хорошо прожаренным беконом и теплым свежим молоком. В желудке забурлило. Как давно он не ел! Последнее, что ему давали, еще в подземелье, – это черствую корку хлеба с водой, которая уже начала тухнуть.
Вкуснее, чем этот завтрак, он не ел ничего в жизни. Он руками заталкивал в рот еду, совсем не думая о правилах этикета. Принцесса еле заметно улыбнулась и отвернулась. Труподети, мурлыча и курлыкая, пришли к ней – за своей порцией ласки и любви. Поцеловав их в холодные макушки, она приказала им вести себя хорошо и не пугать гостя.
***
После завтрака Принцесса предложила Ехидне погулять в саду. Около любимой беседки ей показалось, что вдалеке она увидела Королеву, спешащую в замок. Но что ее мачеха могла делать тут так рано? Впрочем, сейчас это не важно.
Разговор с новым знакомцем дался Принцессе очень нелегко. Она рассказала ему о Рыцаре и обо всем, что задумала. Долго подбирала каждое слово.
– Я не хочу, чтобы ты считал меня плохим человеком.
Девушка нервно теребила носовой платочек, не поднимая головы.
– У каждого есть свои слабости. Моя – это он.
Ехидна слушал ее с интересом. Не перебивая.
– Когда мы с ним только познакомились, я не думала, что это зайдет настолько далеко для меня, – продолжала Принцесса, – чем больше я об этом думаю, тем больше у меня самой возникает вопросов.
– Но почему не оставить все как есть?
– Как есть уже не будет.
– Вы можете его разлюбить. Можете посмотреть на другого. Вокруг вас очень много мужчин. Право, я не понимаю. Любой из тех, кто вас окружает, был бы счастлив…
– Но никто из них – не он. Значит, так: ты поможешь мне, а потом – проси о чем хочешь. Хочешь свой дом – будет тебе дом. Хочешь жену – найдем тебе по вкусу. Будешь жить и ни о чем не думать.