Королева привезла Принцессе много заморских подарков и была с ней очень мила, чем растопила сердце девочки. Король ликовал – дочь и невеста понравились друг другу. Однажды, во время семейного ужина, Король в шутку сказал, что Принцесса уже совсем невеста и скоро придет пора подыскивать ей жениха. «Не хочу никакого дурацкого мужа! Хочу остаться с вами!» – воскликнула девочка. Веселый смех долго не смолкал…
…Те беззаботные времена давно прошли. Принцессе не хватает мудрости, которой обладает Королева. Сейчас, когда мачеха ласково, но с укором смотрит на нее, этого нельзя вынести. Принцесса чувствует жгучий стыд, губы начинают гореть, как при простуде. Она извиняется, выбегает прочь из комнаты и направляется в тронный зал.
Как в детстве, она решила задержаться около стола с шахматами, чтобы полюбоваться ими. Безукоризненно выполненные бронзовые фигуры горделиво возвышались над доской. Когда Принцесса была маленькой, она фантазировала, что к шахматам можно прикасаться только с позволения хозяйки, иначе случится что-то страшное.
***
Принцесса сидела в каморке Рыцаря. Она была грустна и задумчива – такой Рыцарь никогда ее не видел. Она как-то виновато на него смотрела и словно что-то недоговаривала. Как будто собиралась с духом, чтобы сказать нечто неприятное, но в последний момент передумывала. Рыцарь решил на нее не давить.
Дракон тоже вел себя странно. Он искоса смотрел на Рыцаря, не скрывая презрения, и это после того, как сам извинялся перед ним за свое поведение! Вот и пойми этих ящеров. Рыцарь не знал, что Дракон и вовсе старался на него не смотреть. «За что он нравится Принцессе и остальным женщинам? Не понимаю. Глуп, слащав и неинтересен», – размышлял про себя Дракон.
Но поведение земноводного не так беспокоило Рыцаря, как Принцесса. Она, чем-то измученная и уязвленная, с трудом улыбалась и невпопад отвечала на вопросы.
– Что-то случилось? – спрашивал он.
– Что? Да нет, – говорила она и пыталась изобразить заинтересованность, – читал книги, которые я тебе принесла?
Но Рыцарю хотелось обсуждать вовсе не книги. Что-то важное ускользало от него, но он не понимал, что именно. Он бестолково смотрел на стены, шкаф, стол, Принцессу, не знал, как сформулировать вопрос, и медленно жевал жаркое из белки.
– Погода отличная. Тебе тепло? – поинтересовалась Принцесса.
– Да, согласен. Погода – что надо.
– Хорошо гулять при такой погоде.
– Не буду спорить, это так.
Принцесса не говорила ему, что владелец таверны, его отец, скончался. Рыцарь никогда не простит ей его смерти, если узнает, при каких обстоятельствах это произошло. А лгать про обстоятельства ей не хотелось – и так слишком много лжи.