А там, наверху, Министра ждал жгучий стыд и страх смерти. Его лишили не только одежды, но и чувства собственного достоинства. Среди зрителей он заметил Принцессу, ее одноглазого друга, Королеву, Короля и множество своих друзей, разом превратившихся в кровожадных хищников. Против него выбрали крепкого телосложения мужчину без передних зубов. Он издавал странные чавкающие звуки.
Министр стоял на том же самом полу, по которому не так давно ступала его бедная дочь. Тогда Министр – друг Короля, второй после него по положению, – был по другую сторону, он радостно хлопал в ладоши и ждал начала представления.
А сегодня гвоздь программы – он сам. Министр зажмурился и стал ждать погибели – ему не выстоять, не побить такого соперника. Смерть пришла быстро. Министр даже не успел вскрикнуть, как тяжелая дубинка проломила ему череп. Нет, вовсе не воином он был рожден…
…Из общей могилы, которую вскоре должны были засыпать землей, остывающее тело брата достал Могильщик. Он уткнулся носом в мертвую шею и пробормотал: «Приятно, приятно».
***
По пыльной дороге неслось перекати-поле. Несколько крестьянских детей, которые в другое время бросились бы за ним вдогонку, сейчас не обратили на него никакого внимания.
Их целиком и полностью завлекла другая картина: недалеко от лавки бакалейщика, которую изрядно потрепала стихия, лежала мертвая лошадь. Над ней уже начали кружить мухи. Такое не каждый день увидишь!
Самый смелый из ребят, сын мясника, главный озорник деревни, взял в руки палку и направился к животному. «Какая старая, – подумал он, когда подошел поближе, – и безобразная кляча».
Остальные дети подойти опасались. Но сын мясника был сделан совсем из другого теста.
Мертвые лошади не кусаются и не лягаются – это знают даже малые дети. Поэтому мальчик бесстрашно потрогал палкой ноги и голову лошади. Она, конечно, не пошевелилась. Из ее рта вывалился синий язык, а из ноздри выполз черный жук.
– Идите сюда! – крикнул мальчик своим друзьям.
Дети послушались. С криками и улюлюканьем они бросились к лошади, подгоняемые огромным любопытством. Они трогали ее уши, гриву, хвост, залазили грязными пальцами в рот, гладили зубы и теребили за язык. Ребятами управлял исследовательский дух. Им было радостно оттого, что какое-то время они были предоставлены сами себе – взрослые заняты тем, что заново отстраивают свои хижины, и то, чем занимаются дети, их мало тревожило. А вот детям повезло: наконец-то они нашли что-то по-настоящему интересное. Мертвую лошадь так близко они видели впервые.
– А что мы будем с ней делать? – спросил у товарищей чумазый мальчуган лет восьми – самый младший в компании.