Принцесса слушала это, от стыда опустив глаза. Она глядела в свою чашку, не осмелившись сказать ни слова.
– Я пришла к вам по делу, – наконец произнесла она.
Хозяин таверны и его жена посмотрели на нее с любопытством.
– Это касается вашего сына.
Наступила такая тишина, что было слышно, как Ишоф на улице жует и глотает свое сено.
– Вы догадываетесь, куда и почему он мог исчезнуть?
– Нет, – ответили ей.
– Он жив.
– Но где он? Где? Почему от него нет вестей? – спросил хозяин таверны.
– Почему он не приходит домой? – обеспокоенно поддержала его жена.
Оба смотрели на Принцессу с такой надеждой, что ей захотелось тут же встать и убежать, убежать далеко, и никогда больше их не видеть. Она, и только она, была причиной их горя.
– Простите, но это все, что я могу вам сказать.
– Ты не можешь так с нами. Мы должны знать все! – у старика дрожал голос.
Он и думать забыл про свой чай.
– Скажи нам все! Мы сделаем для тебя что захочешь! Только скажи, – взмолилась мать Рыцаря.
– Пожалуйста, не просите меня. Я не могу сказать ничего больше. Я и сейчас не должна была приходить, – Принцесса, не выдержав, встала и направилась к двери.
Женщина упала перед ней на колени.
– Не уходи, не уходи, милая, – мать Рыцаря размазывала по лицу слезы, – почему он не приходит домой? Мы каждый день ждем его – я и отец. Посмотри на нас! Ты не можешь оставить нас так. Скажи!
Принцесса набрала в легкие побольше воздуха.
– За ним охотится колдун, – выпалила она.
– Колдун! Что сделал сын колдуну? – старик схватился за сердце, за свое и без того ослабленное сердце. – Что… – умолк он на полуслове и сполз на пол, хрипя.
Жена кинулась к нему. Принцесса стояла, ошалело наблюдая за этим.
– Не дышит. Он не дышит, – еле слышно произнесла пожилая женщина.
***
Принцесса плохо помнила, как добралась до замка. Все было как во сне: на крики жены хозяина таверны сбежались соседи, поднялась такая суматоха, что никому не было дела до высокопоставленной гостьи. Сама высокопоставленная гостья была только рада тому, что можно тихонько уйти.
У себя в комнате она пила подслащенную воду и рыдала. Около нее сидели труподети с поникшими крыльями, Дракон и Ехидна.
– Итак, я правильно понял? Ты отправилась ободрить их, а старик взял да и умер? Вот уж правильно говорят – благими намерениями вымощена дорога в ад. Помогла так помогла, – качал головой Дракон.
– Мои соболезнования, Принцесса. Даже не знаю, что сказать, – проговорил Ехидна, который не понимал, как может Дракон насмехаться над Принцессой в такой момент. – Не представляю, что вы сейчас чувствуете. Вы хотели как лучше и, конечно, не виноваты…