Она не заметила, как к ней подошел Могильщик. Он, словно завороженный, протянул к ней руки, а затем обнял ее и погладил. Ишоф от неожиданности отпрянула, однако такое внимание было ей приятно. Она тихонько фыркнула и подставила голову под ладонь этого странного мужчины.
– Эй, п-пойде-ешь жить со м-мной? – спросил он, заикаясь. – Б-будем вме-ес-сте жи-ить.
Ишоф осталась.
Впервые Могильщик потерял всякий интерес к аромату, исходившему от покойника. Он чувствовал: эта лошадь, которую он случайно встретил, была очень необычной.
И следующим вечером он расчесывал ей гриву, боясь разлучиться с чудесным животным даже на минуту.
***
А Королева в это время в своих покоях заплетала косу Принцессе.
– Ты молчишь весь вечер. Почти ничего не говоришь, – сказала она падчерице.
– Я сделала что-то очень плохое.
– Такого не может быть. Ты не способна сделать что-то плохое.
– О, очень даже способна. Ты даже не представляешь.
– Тогда расскажи мне.
– Нет, ты слишком добра, чтобы это понять, и… ай! – Принцесса вскрикнула от боли – мачеха слишком крепко затянула ее волосы.
– Извини.
– Я навредила человеку, – тихо сказала Принцесса.
– Да брось! Даже если и так, он наверняка это заслужил. Скверные вещи иногда случаются.
– И из-за этого пострадала его семья…
– Значит, так, – строго произнесла Королева и развернула падчерицу лицом к себе, – никогда, никогда не сомневайся в том, что ты сделала. Я не знаю, что произошло, но думаю, у тебя были причины.
Принцесса всегда хотела быть похожей на свою мачеху. Та никогда не боялась открыто отстаивать свои взгляды, и она бы никогда не попала в то положение, в котором оказалась Принцесса. Уж Королева точно бы придумала, как обуздать собственные нехорошие мысли, окажись она на месте Принцессы. Мачеха бесстрашно возражала даже Королю, когда была не согласна с его действиями в государственных делах, и не раз помогала ему добрыми советами.
Принцесса восхищалась ею с самого детства.
Первая жена Короля – мать Принцессы – умерла, когда девочке было пять лет. Спустя два года он женился во второй раз. Все в замке любили королевскую дочку-баловницу и волновались о том, полюбит ли ее мачеха. Особенно переживала кухарка, во владения которой любила приходить Принцесса – иногда чтобы украсть свежевыпеченные булочки, а иногда чтобы поболтать обо всем на свете. Старая прислужница относилась к ней как к внучке, которой у нее никогда не было. Она часто размышляла вслух: «Обидеть девочку, потерявшую мать, любой может. А попробуй-ка ее полюбить…»
Накануне приезда новой супруги Короля весь замок буквально стоял на ушах: каждый слуга был занят своим делом. Кухарка чистила рыбу – чешуя так и летела в разные стороны. А Принцесса донимала ее вопросами: «Какая она – Королева? Она красивая? Она добрая? Она похожа на маму?»