Русалке пришлось отступить.
Рыцарь был белее снега, но еще дышал. Он видел, что произошло. Ишоф вытащила его из болота.
Ослабевшей рукой он гладил свою спасительницу по голове. Когда поправится, он обязательно расчешет ее гриву.
***
– Принцес-са! Принцес-са! – звал кто-то звонким голосом в саду под окном Принцессы.
Девушка проснулась. Еще даже не начало светать.
Она поднялась с кровати и выглянула в окно – посмотреть на того, кто так настойчиво добивался ее внимания.
Принцесса разглядела маленький силуэт под яблоней. То был сынишка кучера – восьмилетний смышленый мальчишка. Он был на посылках у приемных родителей Рыцаря.
– Принцесса! – пуще прежнего завопил он. – Принцесса! С Рыцарем беда! Беда!
Она решительно ничего не понимала, особенно спросонья.
– Какая беда? – спросила она.
– Русалка съела! Всю ногу ему откусила! Кровищи!
Сон улетучился.
– Как это – съела? Рыцаря?
– Рыцаря, Рыцаря! Его лошадь принесла. Бледнющий!
– Стой здесь.
Принцесса, накинув легкий перламутровый халат, тотчас же спустилась вниз и вышла в сад.
– Что ты такое говоришь? Кто съел? Как съел?
– Рыцаря! Русалка! Ну, он это, пошел на болота! А там она! Она ему в ногу р-р-раз! Потом еще р-р-р-раз! Живого места нет!
Если это правда, то получается, что в таверне она видела его живым и здоровым в последний раз. Внезапно ей стало очень жарко.
– Ладно. Я пойду с тобой. Кто тебя сюда прислал?
– Ну так хозяин. Он сказал, Рыцарю только добрая Принцесса поможет.
Перед тем как отправиться в путь с этим безграмотным, но добрым мальчишкой, Принцесса велела слугам послать за Лекарем.
***
Королева не спала всю ночь – не могла заснуть.
Она сидела за шахматным столом в тронном зале, освещаемом одинокой свечой. Ее совсем не пугали зловещие тени на стенах и полу, которые отбрасывали предметы и она сама. Не пугали глупые россказни о привидениях и вурдалаках, высасывающих кровь, а вместе с ней и душу. Ее отец всегда говорил: бояться надо живых, а не мертвых. Но она не знала, прав он был или нет. Ее главная проблема и угроза – это ненавистные труподети, нечисть, застрявшая где-то между жизнью и смертью. Слишком хорошо она помнила урок, который они ей преподали. Впредь нужно быть осторожнее и поменьше думать при них. Разве что о пряниках и детских игрушках. Королева горько ухмыльнулась. Знать бы, кто они такие на самом деле. Пока что попытки разузнать это не увенчались успехом.
Королева занималась тем, что разыгрывала сама с собой шахматные партии – одну за другой, всю ночь. Фигуры, вышедшие из игры, летели с доски прямо на пол.
Ее вторая проблема – Министр Тайн и Интриг, которого Король оставил своим представителем, пока отлучился по государственным делам. И Министр очень странно вел себя в последнее время.