Он приезжал в замок ежедневно. Каждый раз говорил, что все вот-вот изменится, бросал прозрачные намеки, что дни Короля на троне сочтены. А накануне вечером он и вовсе вел себя неприлично: прямо при подданных подсаживался слишком близко к Королеве, подобострастно целовал ей ладони и подмигивал. Тогда она аккуратно вынимала свои ручки из его цепких лап и отходила подальше.
Министр позволял себе повышать голос на слуг, рекомендовать в вечернее меню свои любимые блюда – например, отвратительные потроха с корнишонами, – и без приглашения оставаться на ужин. Воспитание Королевы не позволяло ей его выгнать. Она всего лишь вежливо улыбалась за столом, отправляя в рот сомнительное лакомство. Министр в тот раз все же остался недоволен едой и велел выпороть повара.
Министр вел себя как хозяин.
И что самое возмутительное: он распорядился три дня подряд устраивать представления в Смрадной комнате – обычно они случались не чаще одного раза в неделю. Это значит, что специально обученным слугам нужно было подготовить в три раза больше искалеченных бедняков в короткие сроки.
Более того – Министр объявил, что в последний из этих вечеров в Смрадной комнате будет выступать его собственная незаконнорожденная дочь, которой едва исполнилось восемнадцать лет. Девушка жила в его доме в качестве прислуги. Хоть он и отрицал родство, но про его связь с кухаркой – ее матерью – было известно всем в королевстве.
Слуги при Смрадной комнате говорили, что бедняжка не может участвовать – никого ее возраста или даже такой же весовой категории в подземельях нет: «Министр, девушку надо либо исключить, либо заставить драться с мужчинами». – «Пусть дерется с мужчинами».
Когда Королева узнала об этом, она не поверила своим ушам – это же невиданный садизм. Ничем не прикрытый, откровенный садизм. Да к тому же его дочь! Но и помешать она не могла – бедная девушка все-таки была служанкой Министра, она целиком и полностью ему принадлежала.
Ах, скорее бы вернулся Король из своего путешествия. А пока Королеве нужно узнать, что же задумал мерзопакостный Министр, и помешать его планам. Может быть, стоит даже посоветоваться с Драконом – он очень опытен в делах интриг и по-своему мудр, этого у него не отнять. Это признал даже сам Министр, когда подарил ему тот серебряный мундштук.
Королеве пора идти спать. Слишком много времени она провела в раздумьях. Очередная шахматная партия с одним-единственным игроком подошла к концу. Шах и мат.
***
Когда Принцесса с мальчишкой подошли к таверне, уже начало светать.
Бледный Рыцарь без сознания лежал на кровати. Рядом с ним, причитая, возилась его приемная мать. Женщина недавно плакала: ее лицо было красным и опухшим.