Там, дома, в деревне, ему никогда не приходилось бездельничать. Работы было больше, чем членов его многочисленной семьи. Все понимали: если отец узнает о невинной минутке отдыха, то им несдобровать. «Покуда есть работа, грешно сидеть и предаваться мечтам», – любил говорить он.
А сейчас Ехидна отдыхает прямо посреди королевского сада. Ему улыбаются страшные создания, сожравшие его глаз, и требуют погладить их по лысым, противно обтянутым кожей головам, за подарок. Он так и сделал, пожелав сохранить с ними добрососедские отношения. От их белых глаз – как будто молока, разбавленного водой, – он в очередной раз содрогнулся.
«Но что с их зубами? Почему они стали длиннее? Почему выглядят как ряд остро заточенных клинков?» – размышлял Ехидна. Не хотел бы он быть тем, на ком труподети будут учиться ими пользоваться. А они будут, без сомнения.
Принцесса села рядом с ним. Солнечные лучи красиво играли на ее каштановых волосах. Она улыбнулась. Он залюбовался. Труподети закурлыкали и легли, положив головы на ее ноги.
– На Рыцаря напали на болотах. Вероятно, русалка, больше некому, – сказала Принцесса, – сейчас с ним Лекарь. Обещал, что Рыцарь скоро встанет на ноги.
– Прискорбно. Все отменяется?
– Не исключено. Но слугам в башне я пока ничего не говорила.
– А Дракон знает?
– Он еще не приходил. Я как раз его жду.
***
Дракон сидел в своем замке и мерзко хохотал. Очень много лет он держал себя в джентльменских рамках, изучал искусство, садоводство, кулинарию. Писал стихи. Иногда ходил в камзоле. Мог с легкостью поддержать любую светскую беседу. Помогал дамам устроиться за столом, подвигал им стулья. Цедил вино из бокала. Дружил с художниками. Давал мудрые советы. Курил изысканные сигары. Веселился на балах. Словом, жил как настоящий аристократ. Но никому не стоит забывать о том, кто он есть. Сейчас из зеркала на него смотрело огнедышащее чудовище; сегодня утром на завтрак он съел целую крестьянскую семью, устроившую пикник среди ароматных подсолнухов и колосьев в поле.
Но это было его поле.
Нет, только подумать: затеять утренний пикник с видом на Драконов замок в непосредственной близости от него. Что нелепее можно было придумать? В былые времена жилище свирепого Дракона, умеющего и любящего убивать, люди обходили за версту, а сейчас вели себя так, будто это шатер бродячего цирка. Ну уж нет.
Дракон случайно заметил семью из окна. Эти негодники даже не подумали о том, что земля, на которой они расстилают свои тряпки и раскладывают посуду, – это его, Дракона, собственность. Те, кто не уважают более сильных, обычно имеют печальный конец. Беспощадный зверь, одно имя которого раньше заставляло всех трепетать, иногда рвался на свободу. Сейчас он разъярился.