– О, дорогая моя! Я очень рад это слышать и не могу дождаться момента, когда поквитаюсь с подлецом. Но не пора ли тебе домой? Уже так поздно.
– Думаю, меня еще долго никто не хватится. Отец уехал, а мачеха легла спать. Я хочу немного побыть тут.
– Здесь не место для такой дамы, как ты. Ты только посмотри на эту публику! Вон та девица совсем потеряла совесть, смотри, как она забирается на стол! – Рыцарь вспотел.
Пастушка, должно быть, в эту секунду уже подходила к таверне. Принцесса не должна ее увидеть.
– Ну что ты. Я совсем не против скоротать вечер с тобой.
«Упряма, как ослица», – думал Рыцарь.
«Растерян, как кот, которого поймали за воровством сметаны», – думала Принцесса.
Он смотрел на нее. Она смотрела на него.
– Вот ты где! – зазвучал звонкий голосок прямо за спиной у Рыцаря.
Он похолодел. Чьи-то маленькие ладошки опустились на его плечи. Рыцарь почувствовал запах свежескошенной травы, на которой любит валяться Пастушка. Он бы многое отдал, чтобы ее сейчас не было, чтобы она упала на ровном месте, сломала ногу и не пришла. Но она здесь. Стоит и таращится на него и Принцессу. И Принцесса тоже ее видит.
– Ах ты мой прожорливый поросенок! – не унималась Пастушка. – Далеко же ты спрятался, еле нашла!
Как-то раз, когда Рыцарю было десять лет, он пошел с приемным отцом в лес по грибы. Ребенок нечаянно отстал от родителя и увидел, как в ручье плещется тетка-повитуха с двумя дочками, девушками на выданье. Мальчик завороженно смотрел на двух красавиц, а весь остальной мир перестал для него существовать. Он слышал только плеск воды да их веселый смех. Если бы только это могло продолжаться вечно! Но вскоре одна из девиц заметила его и закричала. Мальчику стало стыдно, он чувствовал, как лицо залилось краской. Он сорвался с места и убежал к отцу.
И сейчас, между молотом и наковальней – Принцессой и Пастушкой – он ощущал то же самое. Вот только бежать с позором он не мог. Рыцарь – известный дамский угодник и сердцеед – еще никогда не попадал в такие нелепые ситуации. Его девушки раньше ни разу не сталкивались лицом к лицу.
– А вот теперь совершенно ясно, что мне пора идти, – сквозь зубы процедила Принцесса и вышла из таверны.
***
Рыцарь оцепенел. Случилось то, чего он так боялся.
Желание уединиться с Пастушкой пропало, как будто его никогда и не было. После ухода Принцессы он выпроводил повелительницу овец под благовидным предлогом, а затем поднялся в свою комнату. Он чувствовал себя животным, загнанным в угол на охоте. Ату его, ату!
На столе по-прежнему лежала муха, которую он собирался скормить пауку. Тот уже сплел свою липкую ловушку и сидел в засаде – ждал. Рыцарь аккуратно положил крошечный трупик на паутину. Паук выполз и приступил к трапезе. Рыцарь готов был поспорить, что питомец посмотрел на него с благодарностью.