Рыцарь явился словно ангел, ниспосланный небесами. Мгновенно оценив обстановку, он взвалил испуганное животное себе на плечи.
– Куда идти, милая? – спросил он Пастушку.
– Туда, – девушка показала пальчиком направление и вытерла рукавом красный носик.
Рыцарь всю дорогу подбадривал ее шутками и городскими сплетнями. Даже овца прекратила блеять и завороженно слушала своего спасителя. Но больше всего была восхищена Пастушка.
– Вы такой сильный! – говорила она ему.
– Это потому что я много ем. Я очень много ем! На завтрак – не меньше дюжины яиц с хорошо прожаренной куриной шкурой, на обед – целого кабана и нескольких кроликов с овощами! – Рыцарь, по привычке, нес околесицу, которая так же волшебно действовала на девиц, как флейта на кобр.
К концу пути Пастушка успела отчаянно влюбиться в Рыцаря…
И этим вечером он ждал ее в таверне.
Его приятель, местный цирюльник, совсем некстати подсел к нему за стол, прервав приятные мысли.
– Доброго вечера, Рыцарь, – сказал цирюльник.
От него разило перегаром за много миль.
– Уйди отсюда. Не видишь? Я жду гостью.
– Давно хотел тебя спросить. Вот как это у тебя получается, а? На какую красавицу глаз ни положи, а она уже твоя. Нехорошо-о-о, – протянул пьяный товарищ.
Рыцарь посмотрел на него с презрением и отхлебнул немного эля.
– Я не знаю, что тебе на это сказать. Либо дано, либо нет. Вот тебе – нет, – безжалостно отрезал он. – Уходи, покуда цел. Ты мне мешаешь.
Рыцарь силился высмотреть в этой многолюдной толпе светловолосую головку, о которой столько думал последние несколько часов. Осталось совсем немного времени до того, как он подхватит ее на руки – совсем как ту овцу – и отнесет наверх, где покажет ей, что такое настоящее блаженство.
Однако вместо Пастушки он увидел совсем другую знакомую девушку. Принцесса! Рыцарь поперхнулся элем.
Он не ошибся. Принцесса в таверне. И она совершенно определенно ищет его.
Еще и Пастушка появится с минуты на минуту. Неловко получится.
Рыцарь смотрел на Принцессу, не мигая. Вид у нее был воинственный.
Наконец она тоже его заметила, замахала рукой и направилась к нему. Рыцарь вытолкнул цирюльника из-за стола силой и отодвинул для девушки стул.
– Рыцарь, я не могла дождаться утра, чтобы сообщить тебе приятную новость.
– Любое твое слово – это услада для меня, даже если ты скажешь мне о смертном приговоре. Так в чем же дело, прелесть моя? Моя любимая, нежная Принцесса.
– Возможно, я смогу узнать имя этого твоего злого колдуна.
Принцесса лукавила. Затруднительно назвать имя жестокого затейника, когда жестокий затейник – это ты сам. Поэтому, конечно, ни о каком раскрытии речи быть не могло. Ей всего лишь была нужна очень веская причина, чтобы прийти сюда и подтвердить свою догадку по поводу аморальности избранника. А уж как потом выйти из положения – она придумает.