«Паук не бегает за мухой. Паук сидит и ждет. Муха приходит сама», – подумал Рыцарь.
Он понимал: проступок произошел серьезный, и неудивительно, если Принцесса теперь и знать его не пожелает. Надо как-то исправить положение. Принцессы на дороге не валяются, и уж если тебе попалась одна, то ее лучше беречь. Но что теперь делать?
Он смотрел, как паук пожирает муху. Само того не ведая, насекомое подсказало Рыцарю, как лучше поступить.
Рыцарь взвизгнул от радости: решение лежит на поверхности! Ведь что самое дорогое есть у человека? Жизнь! И если Принцесса узнает, что ради нее он рисковал жизнью – а все, что эта девушка может дать ему в настоящем и будущем, того стоило, – то точно сменит гнев на милость.
Рискнуть жизнью можно было на Смертоносных болотах с русалками. Все знают, что там растет желтый миддлемист – самый редкий и красивый цветок, и в придачу очень яркий. Говорят, его можно заметить даже в кромешной тьме. И он, Рыцарь, его обязательно добудет прямо сейчас, а завтра пойдет к королевской дочке с повинной. К тому же она поймет, что раз он охотился за цветком ночью, то Пастушка явно не побывала у него под одеялом.
А русалок он вовсе не боялся. Во-первых, он от кого-то слышал, что эти существа глуховаты, значит, надо просто вести себя потише. А во-вторых, один раз он уже был на болотах и с ним ничего не случилось. Не исключено, конечно, что русалка в это время занималась другими делами, но он выжил.
Дело не могло ждать. Принцесса должна получить свой цветок сразу же после пробуждения.
***
Перепрыгивая через ступени, как горная лань, Рыцарь снова оказался на первом этаже среди веселящихся завсегдатаев таверны. Подгоняемый адреналином и неизвестно откуда взявшейся смелостью, сдобренной любовью к авантюрам, он звал всех и каждого присоединиться к его приключению.
За столами начали шептаться.
– В последнее время Рыцарь сам не свой.
– Да, упустил старик парня. Что с ним делать-то теперь?
– Совсем с ума сошел. Кто пойдет на Смертоносные болота? Нет уж, увольте.
– Я слышал, что русалка недавно двоих утащила. Два брата заблудились… ну и все, поминай как звали.
Идти на болота желающих не нашлось. Что ж. Значит, справляться придется в одиночку.
Вооружившись на всякий случай ножом, Рыцарь отправился в путь. Если поторопиться, то можно успеть вернуться еще до того, как покажутся первые лучи солнца.
***
Где-то вдали выл волк.
По неприятному запаху гнили Рыцарь понял: он наконец дошел до Смертоносных болот. Теперь надо найти цветок, сорвать его и убираться восвояси. Стараясь двигаться тихо, бесшумно, он, щуря глаза, начал изучать местность на предмет красивого желтого растения.