Рыцарь расслабленно вздохнул и… почувствовал острую боль в лодыжке, как будто кто-то вонзился в нее зубами. Так и было: русалка, пустив Рыцарю кровь, схватила его за ногу руками и тащила в топь. Рыцарь закричал, выпустив изо рта проклятый миддлемист.
«Мокрая курица!» – промелькнуло у него в голове. Он попытался нащупать нож, спрятанный в ножнах на поясе, но не смог: он забыл его на островке.
Русалка тем временем вырвала из его лодыжки кусок мяса.
Рыцарь всегда считал, что самая страшная смерть, которая может приключиться с человеком, – от боли.
***
Ехидна, которого Принцесса спасла от гибели в Смрадной комнате, уже спал. Вечером он плотно поужинал, затем прогулялся по саду, потом зашел поболтать с кухаркой и попил с ней чаю. О своей семье, оставшейся в деревне, он почти не вспоминал. Может быть, когда-нибудь потом он их и навестит, но только не сейчас. Он не хотел видеть злобу и зависть в глазах своих братьев и сестер, не хотел слушать упреки матери. Впрочем, отца он видеть тоже не хотел. Тот всегда говорил: «Честные люди трудятся до мозолей на руках». У Ехидны мозолей уже не было, но жил он сейчас очень хорошо – чего не скажешь о деревенских. Вернись он домой, отец первым делом посмотрел бы на его ладони. А потом, вероятно, не стал бы с ним даже разговаривать. «Честный я или нет?» – Ехидна задавал себя этот вопрос все реже и реже. Сейчас ему лучше думать о том месте и тех людях, которые его окружают. А еще – хорошенько выспаться.
– Мне нужно выговориться! – сквозь сон услышал он до боли знакомый приятный голос.
Он тут же открыл глаза.
Взбешенная Принцесса металась по его спальне, точно львица, и грозилась вот-вот кого-нибудь удушить. Труподети, не желая получить от госпожи тумаков, забрались на его кровать. Они прижались друг к другу и захныкали.
– Что случилось, Принцесса? – спросил он. – И не могли бы вы отвернуться, чтобы я оделся?
Принцесса повернулась лицом к стене и всхлипнула.
– Грязный негодяй. Плод незаконной любви двух шакалов, не иначе, – ругалась девушка.
– Кто?! – спросил Ехидна, натягивая штаны.
– Он.
– Выразительный образ.
– Еще бы!
– Но почему вы так о нем?
Принцесса выложила все как на духу. Она рассказала и о том, что случилось только что в таверне, и о том, какую шутку она сыграла с Рыцарем, заставив его два дня отсиживаться в лесу.
– Вы настоящий дьявол, – только и смог сказать Ехидна, – жестокий, хладнокровный и беспощадный дьявол. Но мне это нравится.
Посвященный в злобные планы Принцессы и Дракона, он надеялся, что Рыцарь попросту не доживет до того дня, когда его посадят в башню. Такие испытания не каждый смертный выдержит. Тем не менее молиться за это чучело и просить небеса придать ему сил Ехидна бы точно не стал.