Он аккуратно обследовал территорию рядом с собой. Но подлый миддлемист не торопился обнаружиться. Желтого яркого пятна нигде не было видно – впрочем, так же, как и русалок, а это не могло не радовать.
В камышах и зарослях дурнопахнущих растений, совсем рядом с Рыцарем, торчала обглоданная человеческая кисть, которая когда-то принадлежала Прачке. Но Рыцарь ее не заметил.
«Мне бы не помешал факел. Как можно что-то разглядеть в такой тьме?» – думал Рыцарь, продолжая разыскивать миддлемист. Он начинал жалеть, что пришел сюда. Он двигался так осторожно, как только мог, и просил высшие силы послать русалкам более приятные занятия, чем следить за ним.
Наконец он разглядел яркое желтое свечение – оно шло с одного из участков суши почти в самом центре болот, с крошечного островка, окруженного тонкими чахлыми деревьями. Пешком туда не попасть – утонешь.
Чтобы туда добраться, нужно было призвать на помощь всю свою ловкость и физическую подготовку, а именно – прыгать с одного гниющего ствола на другой, при этом не угодив ногой в трясину. И начать лучше быстро, пока ему ничего не угрожает. Рыцарь оторвал рукав своей рубашки и соорудил из нее что-то вроде маски – на болотах сильно пахло падалью.
***
Потными ладонями он хватался за деревья, а подошвы его сапог то и дело норовили соскользнуть в густую вонючую массу. Но перед собой Рыцарь видел только свою цель.
«По-моему, все эти россказни про русалок сильно приукрашены, – думал он, – единственная угроза для жизни в этих местах – топь и вонь».
Вдруг он услышал странный всплеск. Рыцарь тут же замер на стволе, крепко вцепившись в него. Всплеск повторился. Но больше ничего не происходило. Рыцарь понимал: чем больше он тянет, тем больше вероятность, что он тут сгинет – не съедят, так утонет. Он поспешил.
Цветок на островке манил: кажется, он ждал именно его, Рыцаря. Посмеиваясь от радости, парень наконец достиг цели и оказался рядом с миддлемистом. Он попытался вырвать растение с корнем, но ничего не получалось – уж слишком крепким он был. Но с собой у Рыцаря был нож. Достав орудие, он аккуратно срезал цветок.
Зажав миддлемист в зубах, Рыцарь отправился в обратный путь – первый ствол, второй, третий. Когда он вернется в таверну, то наверняка застанет там это глупое мужичье, боящееся даже говорить про русалок. Ведь, пока они пили вино и тряслись от страха, как зайчики, Рыцарь успел уже сходить на болота и обратно. Вот смеху-то будет! На всякий случай Рыцарь сжал цветок покрепче, чтобы не уронить драгоценную находку.
Но окончательно он успокоился только тогда, когда его ноги встали на твердую землю.