– Говори, – сказал Король.
Кровь из его раны била фонтаном.
– Мы можем помочь друг другу. Ну, знаешь, твое тело, мой могучий драконий дух…
– Я не понимаю!
– Мы можем по очереди использовать твое тело. Мое умирает, мне нужно другое, но душу и кое-какие способности я сохраню – не зря же я учился в Университете жутких созданий. Своей силой я смогу исцелить тебя изнутри – увы, самолечением я заниматься не умею. Я сейчас выплюну перстень, вот с помощью него и заключим договор. Не пытайся что-то сделать с ним – он все равно будет возвращаться к тебе, даже если ты бросишь его в огонь. Согласен? Без согласия ничего не выйдет.
– Да.
Боль в боку стала совсем нестерпимой.
– И еще. Когда буду просыпаться я, ты почувствуешь боль, потому что будет меняться сама структура твоего тела, превращаясь в драконье. Но ты сможешь наблюдать за всем, что происходит вокруг, и все слышать. Я же не в заложники тебя возьму. А если подружимся, я смогу уступать тебе, чтобы ты время от времени говорил и действовал в моем обличье. Хочешь со мной подружиться?
– Да.
– Это просто. Верни мне мой родовой замок, предоставь неограниченный доступ к вину и веселью. Объяви народу, что я твой друг. Но о сделке – никому. Идет?
– Да, – рот от боли скривился набок.
Так Дракон вернулся в королевство. Но он умолчал об одном. Король погибнет, если столкнется с обстоятельством, которое разобьет ему сердце. Тогда его дух ослабнет, он исчезнет навсегда, а Дракон, полностью подчинив себе тело, останется…
…Но теперь, спустя много лет, Король и сам об этом догадался. Слезы ранили, как раскаленные железные прутья.
***
…Незадолго до того, как Принцесса задумала украсть Рыцаря, Король узнал то, чего ему не следовало знать. На туалетном столике Королевы он обнаружил письма – целую стопку писем, среди которых были и неотправленные: в них его супруга объяснялась в любви Рыцарю. Письма Рыцаря здесь тоже нашлись – у него был ужасный почерк.
Пока Король изучал страшную находку, Королева играла в шахматы вместе с Министром Тайн и Интриг. Король не говорил ей, что вернется в замок так рано, решив сделать сюрприз. Но не знал, что сюрприз ожидает его самого. Правитель не мог поверить в предательство любимой жены. Еще больнее было то, что она, должно быть, часто перечитывала эти письма, если до сих пор их хранила, а не бросила в камин.
Король продолжал читать, морщась от отвращения. Страстные признания в чувствах сменились у Рыцаря отчаянием: он просил прощения, что их тайные свидания придется прекратить, и умолял свою любовницу никому не говорить об их связи; по всей видимости, Рыцарь боялся, что ему в этом случае не сносить головы. «Вы говорите, что готовы бежать со мной, но в этом случае Ваш супруг объявит на нас охоту, велит разыскать Вас и вместе с Вами найдет и меня… – писал трусливый негодяй, – поэтому будет лучше, если дальше в жизни я пойду один, без Вас, хоть и каждый день буду вспоминать о Вас. Я прошу Вас не забывать меня».