Настроение Рыцаря портилось все больше. Он не мог понять, почему Принцесса – его Принцесса – вдруг так изменилась. Она не смеется, как обычно, не целует его, не цитирует поэтов. Скоро за ней вернется Дракон, на месте Принцессы останется только пустой стул, а Рыцарь так и будет думать, что же произошло. Мало приятного. Рыцарь снова останется один, совсем один в этой башне.
Или… Страшная мысль вдруг пронзила его: «Я тут не один у нее, что ли?» Могла ли Принцесса влюбиться в другого? Вдруг сейчас он, Рыцарь, стал для нее неприятной обузой и она вовсе не хочет его навещать? «Да нет, глупости, не хочу об этом думать», – успокаивал он себя.
Но что-то явно произошло.
У Принцессы не получалось притвориться, что все осталось по-прежнему.
***
Король разбередил свою незаживающую душевную рану и очень страдал. Слабый ветер, долгое время живущий в его душе, теперь не утихал ни на минуту, превратившись в настоящий беспощадный шторм.
Он в задумчивости смотрел на спящую Королеву, любуясь ее прекрасным лицом. Он провел рукой по ее волосам, страшась, что делает это, возможно, в последний раз. Жена слишком крепко спала и не чувствовала его прикосновений. Он вздохнул, наклонив свою седую голову. По щеке покатилась слеза. Годы, отведенные ему для жизни, прошли слишком быстро – но в этом был виноват только он. Правитель не жалел ни о чем: он видел, как взрослеет его дочь, гордился ее умом и бесстрашием, был рядом с Королевой, которая хоть почти всегда и была недовольна методами его правления, но все же любила его.
Король умирал. И никого в этом не винил, кроме себя. Силы были на исходе и таяли с каждой минутой. Кто-то более сильный был готов занять его место, навсегда выдернув его из мира живых. Король снял со своего указательного пальца увесистый драгоценный перстень и сжал его в ладони. Он чувствовал: больше это украшение ему не пригодится. Перстень он получил в день, который полностью перевернул его жизнь.
Посмотрев на Королеву еще раз, Король испарился в воздухе.
Спустя несколько секунд в своем замке появился Дракон. В перепончатой лапе он держал перстень, который со злости выбросил в открытое окно.
Время сбрасывать маски.
***
…Это случилось много лет назад, когда Принцесса была совсем малышкой. Стояла холодная промозглая зима, и Король, отправившийся в очередной военный поход, был уверен в своей победе.
Однако кое в чем он ошибался. Противник не смог в пух и прах разбить армию Короля, но ранил его самого. В сумасшедшей неразберихе на поле боя, кромешной ночью, воины потеряли из виду своего правителя, пытаясь отстоять собственные жизни. А израненный Король, обезумевший в панике, бежал, прижимая руку к окровавленному боку, пока хватало сил – куда глаза глядят.