***
– В Смрадную комнату его! – незнакомые голоса над кроватью Министра звучали весьма враждебно. Он с трудом разлепил сонные глаза. Солнце уже вовсю заливало его комнату.
С добрым утром.
Рядом с ним стояли семеро крепких мужчин – стражников Короля. Трех из них он знал – десять дней назад он самолично отдавал им приказы по поводу того, каких уродцев из подземелья следующими вывести на поединок. Они кивали и повиновались беспрекословно – особенно лебезил вот этот, белокурый. А сейчас они грозно, не мигая, смотрели, готовые накинуться на ничего не подозревающего человека.
– Меня в Смрадную комнату?
– Да, вас.
Министр словно онемел, но потом нашел в себе силы заговорить.
– Но… меня туда нельзя!
– Это не обсуждается.
Министр вскочил на ноги, быстрым движением запахнул ночной халат и начал завязывать пояс.
– Кто сказал? Кто дал вам право…
– Собирайтесь, – перебили его стражники.
– Я не понимаю!
– За государственную измену.
– За… что?!
– За государственную измену.
– В чем меня обвиняют? – Министр не верил своим ушам.
– В государственной измене, – повторили ему.
– Да что вы заладили, как попугаи? Это невозможно! Я – доверенное лицо Короля, и будьте уверены, когда он узнает, то вам…
– Он знает.
– Да как вы смеете?
– Собирайтесь.
– Не стану. Тут какая-то ошибка. Хотя… Да, я пойду с вами. Я только переоденусь, и мы отправимся к Королю. Будьте уверены – ничем хорошим это для вас не закончится!
– Хорошо.
Венка у него на лбу вздулась от напряжения. Дышал он глубоко и очень медленно – казалось, во всем мире остался только этот звук, только его он слышал, пока застегивал пуговицы на своем одеянии и натягивал башмаки. Такого прежде никогда не случалось.
– Я готов.
Дорога к замку заняла не более получаса. Карета неторопливо тряслась на ухабах. Все это время стражники молчали, и только одинокий комар нарушал своим писком гробовую тишину внутри.
Что ждет Министра дальше? Как и что мог узнать Король?.. Увы, но пока на эти вопросы нет ответов. Министр теребил трясущимися пальцами носовой платок и пытался унять предательскую дрожь. Нет, нельзя показывать этим наряженным королевским свиньям, как он напуган. Не дождутся! Он еще посмотрит на них, когда велит отрубить им головы. Будут ли они такими же спокойными и горделиво-холодными? Белокурый вперился в него своими глазищами – ну, погодите, он первым отправится на эшафот!
– Приехали, – сказал один из стражников, когда карета подъехала к замку.
Перед Министром никто не удосужился даже открыть дверь. Он недовольно сделал это сам и неуклюже вывалился наружу, споткнувшись.