– Цыц, – ответил ему Дракон. – Она виновата, и ее слезы – лучшее тому доказательство. Принцесса, я тебя предупреждал, когда ты только собралась красть Рыцаря, что любой поступок имеет последствия и лучше бы тебе не играть с судьбами людей.
Рыдания Принцессы разносились по всему замку.
Она не понимала: как это она, когда-то сама потерявшая мать, оказалась такой черствой и нечувствительной? Зачем ей понадобился Рыцарь в башне? Лучше бы он оставался в таверне со своими девушками, а Принцесса могла бы счастливо жить и без него. Но теперь изменить ничего нельзя. Более того – стало только хуже.
– Принцесса, – ласково обратился Ехидна, – а что сейчас? Вы же отпустите Рыцаря? Хватит с него…
– Нет, – ответила она. – Не отпущу.
– Но почему?
– Ему расскажут, что его отец скончался во время моего визита, после моих слов.
– Но это же не повод всю жизнь держать его в башне!
Принцесса пожала плечами.
– Дракон! Это же форменное безрассудство! – воскликнул Ехидна. – Выпустите его хотя бы вы!
– Если того захочет Принцесса, – было ему ответом.
– Вы оба сошли с ума! – не унимался Ехидна.
Труподети замахали на него руками и оскалились. Ему пришлось покинуть комнату. Однако, какие бы разногласия у него ни возникли с Принцессой, возвращаться в бедный отчий дом он не собирался…
…Той ночью Рыцарю снился нехороший сон: он видел бегущего по лесу кролика, который нес в окровавленной пасти кого-то маленького, слабого и еще живого.
***
Прийти на похороны отца Рыцаря Принцесса считала своим долгом.
Погода в тот день стояла пасмурная; ливень закончился еще ночью, а с утра моросил холодный дождь. Могильщик, брат погибшего Министра Тайн и Интриг, уже успел вырыть в земле яму нужной глубины. Комья сырой липкой грязи еще оставались на лопате, которой он так ловко орудовал много лет. Сам он молча наблюдал за похоронной процессией, выжидая, когда все эти люди наконец покинут его мрачные владения.
Бедная вдова еле держалась на ногах. Она беззвучно рыдала, сжимая в маленьком кулачке носовой платок. «Она исхудала еще больше», – подумала Принцесса. Она решила, что подарит матери Рыцаря небольшое имение с несколькими слугами да пять сундуков золотых монет в придачу, чтобы женщина ни в чем не нуждалась. «Это самое малое, что я могу для нее сделать, не возвращая ей сына», – размышляла девушка.
Когда мужчины опускали мертвое тело в яму, безутешная вдова не выдержала и бросилась к покойному супругу, крича, что отправится за ним. Принцесса до боли сжала в ладони маленькую шпильку для волос. Пальцы начали кровить.
На печальной церемонии присутствовала и Ишоф. Она всегда хорошо относилась к этому доброму, хоть и суетливому человеку. Она постучала копытом по земле три раза – в знак уважения. Из глаз лошади текли слезы – ее мир рушился безвозвратно. Сначала пропал Рыцарь, а сейчас умер его отец. Неужели до скончания веков ей суждено слоняться под этим небом, распугивая запахом разложения людей и животных, и нигде не находить покоя?