Труподети в последнее время вели себя необычно. Их мелкие заостренные зубки продолжали расти. Ребята грызли ножки стульев, деревянные подоконники. След зубов оставался даже на серебряных столовых приборах.
Уволилась кухарка – после того, как они загнали ее в угол, щелкали зубами и плотоядно облизывались, глядя на нее. Они не тронули ее даже пальцем, но сильно напугали. Напоследок кухарка сказала, что и ноги ее в замке больше не будет. Кроме того, труподети перепугали всех коней в конюшне. Лошади метались, пытаясь убежать, когда их трогали холодные маленькие пальчики с кровоподтеками у основания ногтей. Лошади не могли вынести взгляда белесых глаз.
Кое-какие слухи об этих бесчинствах доходили и до Королевы, которая пока что старалась не покидать свою спальню, восстанавливаясь после болезни. Ее любимые шахматы, без которых она жить не могла, на время перенесли сюда же.
Однажды ее навестил Министр Тайн и Интриг – она заметила, каким расстроенным он был, – и сказал, что, возможно, скоро он наконец сможет получить сведения о происхождении труподетей. Он не мог позволить ей думать, что он – враг. Лучше притвориться другом, тем более ее желание узнать что-то о слугах падчерицы никак не могло ему повредить. А Королева делала ставку на то, что Король, узнав страшные новости (а другими они просто не могли быть), тотчас вышлет мрачных прислужников подальше.
Тянулись бесконечные дни.
– Королева, вам письмо от Министра, – сказал слуга, который одним прекрасным утром принес ей завтрак, – он велел передать, что здесь то, о чем вы просили его узнать.
Королева, забыв о правилах приличия, вскочила с кровати в одном легком полупрозрачном халате и кинулась к подносу, который держал слуга.
На подносе лежал запечатанный конверт.
***
Рыцарь, который получал еду всего один раз в день, очень неприлично чавкал, поглощая ее. Только что Дракон вручил ему корзину с разными вкусностями. Ее заботливо собрала сама Принцесса. Если так пойдет и дальше, думал пленник в башне, то совсем скоро он привыкнет и превратится в существо вроде ручного пуделя, которому от жизни не нужно ничего, лишь бы его кормили да чесали пузо.
– Сегодня к тебе придет Принцесса, – Дракон сидел напротив Рыцаря и, как обычно, курил.
Она не обманула: табак действительно был выше всяких похвал. Принцесса купила его у заезжих моряков, которые в нужной пропорции добавляли туда щепотку подсушенного сгнившего морского тритона, а также другие ингредиенты, названия которых не раскрывались.
Дракон наслаждался. Дым пах вкусно.
Рыцарь, за обе щеки уминавший фрукты и овощи (все, кроме помидоров, ими Дракон делиться не собирался и предусмотрительно достал их из корзины), улыбался своему странному новому другу и постепенно переставал его бояться.