Сорок, редко пятьдесят километров в час — вот наш предел по этой выжженной солнцем, бескрайней степи. Пейзаж монотонный: желто-серая трава, редкие кусты, далекие холмы, сливающиеся с маревым горизонтом. Я потерял счет времени и километрам, погрузившись в свои мысли, пока впереди идущие машины не остановились.
Оказалось, на загруженном под завязку пикапе пробило колесо. Скорее всего, осколком камня или острым сучком. Пока суетились, меняя колесо под палящим солнцем, немного перекурили. Встали почти на вершине длинного пологого взгорка перед таким же долгим спуском. Пользуясь паузой, я решил осмотреться. Воздух дрожал от зноя, над степью стояла звонкая тишина, нарушаемая только треском остывающих двигателей и скрипом домкрата.
Бинокль лежал на пассажирском сидении. Я взял его, тщательно протер линзы мягким подолом рубашки — без стекол все быстро покрывалось слоем мелкой пыли. Приложил к глазам, настроил резкость. Сначала методично, сектор за сектором, проверил горизонт позади нас. Искал пыльные шлейфы, блики стекол, любое движение. Ничего. Чисто. Потом развернулся и так же тщательно просканировал местность впереди, по курсу. Степь пустынна и безжизненна. Ни машин, ни людей, ни даже крупных животных. Нам еще повезло, что живем в степи. А если бы в лесах, где-нибудь в тайге? Как там выживать? Повсюду деревья, чащобы, дорог нет. Если куда пробраться — только просеку прокладывать, или на чем-то мелком, вроде мотоцикла или квадроцикла. Но слава богу, мы не в лесу. Здесь хоть видимость есть.
— Сейчас правее взять, — подошёл Антон, снимая фуражку и вытирая платком загорелый лоб. Его лицо, обычно добродушное, сейчас было серьезным, глаза прищурены от солнца и напряжения. Он махнул рукой в сторону взгорка. — Видишь, там травы не так много. Может, со следа сбить удастся, если искать станут.
Я лишь кивнул в ответ. Слова были лишними.
Антон помолчал, перевел взгляд на бледное лицо Леонида, потом снова на меня. В его глазах мелькнуло что-то тяжелое, тревожное.
— Так я вот чего сказать еще хотел, — начал он снова, понизив голос. — Может, вам не ждать нас вовсе? Если притопишь по степи, да напрямки… Так часа через два, небось, дома будешь. А мы потихоньку, как получится. Как тебе такое, а?
Мысль о том, чтобы вырваться из этого пекла, и побыстрее доставить Леонида к докторам за считанные часы, была заманчива, но не без минусов.
— А если поломка? — выдохнул я, снова окидывая взглядом бескрайнюю, безжалостную степь. — Или застрянем? Тогда чего? На закорках Леньку тащить? Нет уж. Лучше потихоньку, но наверняка.