Обидно. Разглядывая салон «семёрки», я невольно сморщился — оттуда тянуло затхлостью и чем-то кислым. Поэтому я прикрыл заднюю дверь и вернулся к коробкам с книгами. Жратвы не могло не быть! Не могли же они идти через степь пустыми? Дети, женщины… Ты хорошо смотрел?
— Да тут полдня надо, чтобы хорошо посмотреть! — прокряхтел из-под рулевой колонки Олег. — Я ж так, наскоряк… Может, в повозках? В тюках?
Даже если собрать всю имеющуюся у нас еду, для такой толпы в лучшем случае хватит лишь на легкий перекус. А тут дети голодные, да и степняки вряд ли кормили пленниц досыта. Но переживал я не только за это. Главная проблема — беглецы. С одной стороны, надеялся, что парни их перехватят. С другой — понимал, как это сложно в бескрайней степи. А упускать никого нельзя. Категорически.
В этот момент под капотом «семёрки» зажужжал стартер. Сначала бодро, первые пару оборотов, потом слабее, а дальше — совсем затих, с жалким всхлипом.
— Сдохла! — уныло отрапортовал Олег, с досадой стукнув кулаком по рулю. Звякнуло что-то внутри. — Ведро с болтами в рот компот… Карбюратор засраный, наверное.
— Карбюраторная? — уточнил я.
— Ага. Поэтому и взялся. Думал, проще. Движок вроде цел. Хрен там. Недоповозка блин. — Он вылез из машины, потирая поясницу. — Вон, вроде наши возвращаются. — Олег щурился, глядя на дорогу, по которой мы приехали.
Я повернулся. На горизонте, в узкой полоске уходящего дня, пылило несколько точек.
— Точно, они, — подтвердил Олег. — У тебя водички нет, случайно? Горло пересохло.
— С собой нету, только в машине. Принести?
Но Олег отрицательно помотал головой. Со скрипом захлопнув переднюю дверь «семёрки», он забрал свой карабин, валявшийся на крыше.
— Не надо. Пойдём уже. Ну его, это корыто… — Он плюнул в сторону ВАЗа и двинулся к «Зяме», к месту, где уже собирались остальные.
Глава 24
Вернувшиеся патрули принесли нерадостные вести. Мало того что пропали двое наших ребят на мотоциклах, так ещё и догнать удалось далеко не всех. Беглецы оказались хитрыми чертями: постоянно рассыпались по степи мелкими группами, заставляя преследователей метаться и выбирать — за кем гнаться? Кто-то рванул к реке и, судя по следам, переправился на другой берег. Многие просто растворились в прибрежном лесу.
Итог операции был горьким. Расчёт на внезапность провалился от слова «совсем». То, что представлялось элементарной зачисткой и освобождением, накрылось медным тазом с оглушительным звоном. К чему приведёт этот промах в будущем, оставалось только гадать. Но предчувствие подсказывало — ни к чему хорошему. Мы выпустили зверя из клетки, и он обязательно вернется, но уже с зубами.